На краю мира - Райан Кирк
После того как все вопросы были улажены, Рю отправился в путь. Он ехал в одном и том же темпе, стараясь сделать так, чтобы лошадь не слишком уставала, и при этом как можно быстрее добраться до севера. Время было крайне важно. Если не задерживаться, то на дорогу до Хайгейта уйдет более половины луны. Он взял с собой минимум провизии, полагаясь на свои охотничьи навыки, которые позволили бы ему прокормиться в случае необходимости. Путешествовать налегке значило путешествовать быстро.
К концу первого дня Рю уже не видел пыли, поднимаемой армиями Акиры, быстро шедшими на северо-запад, чтобы сразиться с войсками Танака. Рю ехал на северо-восток. По мере того как он уезжал все дальше, пологие равнины и леса Южного королевства сменились более гористой местностью. На четвертый день непрерывной езды Рю нашел реку, обозначавшую конец Южного королевства и начало Северного. Она была неширокой, но неслась по крутым долинам, а течение ее было стремительным. Прошло еще полдня, прежде чем Рю нашел мост, который помог бы ему преодолеть быстрые воды.
Рю без проблем прошел через контрольные пункты по обе стороны моста. Меч он спрятал на спине, чтобы не привлекать внимания. Стражники Южного королевства приняли его пропуск без вопросов. Прохождение через северный пропускной пункт заняло немного больше времени, но Рю не вызвал никаких подозрений..
Поездка Рю становилась все тяжелее. Он бывал в горах, окружавших Южное королевство, но нечасто. Тропинка, хоть и была хорошо очерчена, извивалась и поворачивала, поднималась и опускалась так, что Рю был уверен: ему придется пересмотреть время, которое он поначалу заложил на эту поездку. С каждым днем ему казалось, что он проехал меньше, чем рассчитывал. Он подумывал о том, чтобы начать подгонять лошадь, но в поведении животного уже появились признаки усталости. Рю не сбавлял темпа, стараясь сохранять терпение. Через пол-луны после начала путешествия он заметил, что проехал только половину пути через Северное королевство. Это было невыносимо.
Рю было любопытно, каким окажется Северное королевство и чем оно будет отличаться от земель, в которых он вырос. Местность тут была иной, более пересеченной и гористой, чем в Южном королевстве. Но Рю также заметил, что и люди тут были другими. Во-первых, их было меньше, или, по крайней мере, Рю так показалось. Он находился на одной из оживленных торговых дорог, но ему встречалось мало путешественников и жителей деревень. Рю проезжал через несколько поселков или рядом с ними, но чутье подсказывало ему, что ни в одном из них не жило много народу. Он не встретил ни одного города с населением или энергетикой, как у Нью-Хейвена. Северяне умело вели сельское хозяйство, возводя террасные поля по всей территории покрытых лесами гор, но места, чтобы вырастить продукты, необходимые для пропитания большого количества людей, все равно не хватало.
Несмотря на медленное продвижение, Рю был очарован тем, что оказался в другом королевстве. Оно было так похоже на его собственное и в то же время так отличалось. Люди, которых он встречал по всему королевству, были гвардейцами. Их количество удивило его. В Южном королевстве были местные гарнизоны, но большинство из них были небольшими, а солдаты предпочитали перемещаться вместе, посещая каждую деревню на своей территории, возможно, дважды в цикл. По большому счету ожидалось, что деревни сами о себе позаботятся, и только самыми серьезными преступлениями занимались гарнизоны. В королевстве было безопасно, но в основном потому, что наказания за преступления были суровыми, а сами земли – процветающими, и потому мало кто занимался бандитизмом или совершал другие преступления.
Здесь, в Северном королевстве, все было иначе. По всем дорогам и вокруг деревень были расставлены гвардейцы, и Рю тратил немало времени, чтобы обходить их стороной. Он часто замечал, что они ходят группами по три-пять человек и каждая связана с местным командованием. Для дара Рю, который был южанином, это выглядело так, будто охраны тут больше, чем нужно, но он вынужден был признать, что и порядка в Северном королевстве гораздо больше. Юноша не был уверен, подходит ли ему подобное так, как свобода Южного королевства, но он мог понять, чем оно привлекательно.
Рю удавалось избегать встреч с гвардейцами, пока он не оказался примерно в ста лигах от Хайгейта. Он ехал по обычной дороге, когда почувствовал их. Они были высоко в горах, и Рю поначалу принял их за диких животных. Только подъехав ближе, он заметил узкие тропки для лошадей, ведущие вверх по склону. Рю тихонько присвистнул. Тот, кто пользуется этими тропинками, должен быть гораздо лучшим или по крайней мере намного более уверенным наездником, чем он сам. Любая ошибка на такой тропке могла стоить жизни.
Краем глаза Рю уловил движение и понял, что к нему по тропе мчатся пять всадников. Рю попытался успокоиться – он был опытным воином. Инстинкт подсказывал ему, что нужно заставить лошадь скакать быстрее, но он сразу же понял, что эта затея тщетна. Всадники, спускавшиеся к нему, были гораздо искуснее, а дорога не была рассчитана на лошадь, несущуюся галопом с всадником на спине. Хотя он и старался избежать этой стычки, остаться на месте было гораздо безопаснее, чем пытаться уйти. Также на это решение повлияло и его любопытство. Он не сделал ничего такого, чтобы привлечь к себе внимание. И Рю было интересно, что так раззадорило гвардейцев.
Осмотрев окрестности, он подвел лошадь к небольшому подъему на дороге, что дало ему небольшое преимущество – теперь он стоял выше. Это не имело особого значения, но отказываться от любого преимущества, каким бы маленьким оно ни представлялось, было нельзя. Затем Рю уселся и стал ждать, пока его преследователи спустятся по горной тропе. Он завороженно наблюдал, как всадники ловко ведут своих лошадей по извилистым горным тропам. Юноша назвал бы их темп сумасшедшим, но каждый всадник, казалось, чувствовал себя в седле более
