Кровь и сталь - Хелен Шойерер

– Ваши величества, – наконец промолвила она хриплым голосом. – Я хочу попросить вас об уступке в законе о запрете использования оружия женщинами.

На этот раз шум толпы не смогли приглушить ни веера, ни шелковые перчатки. Шок невозможно было выразить тихими голосами или осторожными взглядами.

Рука короля Артоса лежала на подлокотнике трона. Он поднял один палец, и знать разом замолчала.

Тея встретилась с ярко-зеленым взглядом.

– У меня есть письмо от Мастера Гильдии, в нем изложена вся суть, ваша светлость.

Правитель Харента кивнул слуге, тот подошел к Тее, забрал из ее рук пергамент, а затем с низким поклоном протянул его королю.

Тея сложила руки перед собой, скрывая дрожь, и наблюдала за тем, как король изучает послание Осириса. Нахмурившись, он передал пергамент королеве Рейне.

– Ваши величества, всю свою жизнь я хотела лишь одного: владеть мечом, защищать Срединные Королевства и их жителей, – начала она. – Я была рождена, чтобы сражаться, чтобы учиться у лучших в нашей могущественной Гильдии, чтобы примкнуть к воинам Тезмарра и сдерживать надвигающуюся тьму. Я пришла сюда сегодня, чтобы попросить вас о шансе, о возможности защищать ваши королевства.

Королева Рейна взглянула в пергамент.

– Ты хочешь стать щитоносцем? Пройти испытание на посвящение через три месяца и стать стражем Срединных Королевств, верно?

Магия в тронном зале потрескивала, но не было ясно, кому она принадлежала и какую форму могла принять. Остальные придворные казались невозмутимыми, но, с другой стороны, должно быть, они уже к ней привыкли.

Тея склонила голову:

– Верно, ваше величество. Для меня стать защитником стало бы самой большой честью.

Правители трех королевств обменялись безмолвными взглядами. Ее судьба была в их руках. Именно от их решения зависело, как она проведет последние годы своей жизни… В качестве жалкого подобия алхимика или же воина Тезмарра.

Король Артос смотрел на нее сверху добрым взглядом:

– Я не сомневаюсь в твоем мужестве…

Сердце Теи замерло, ноги стали ватными.

– И в благородных намерениях, – продолжил он. – Однако прошлое указало нам путь. Двадцать лет назад настал мрачный день в нашей истории, он изменил направления всех королевств. Он доказал, что женщина с оружием – угроза миру в наших королевствах. Прозвучало пророчество, закон был изменен. И впредь так и должно быть.

Тея подавила всхлип.

Король приложил руку к сердцу.

– Я бы хотел позволить тебе стать щитоносцем, дитя. Но изменить закон – значит подвергнуть Срединные Королевства опасности. Нам потребовалось много времени, чтобы восстановить силы и могущество, сдержать тьму. Поэтому, боюсь, мой ответ – нет.

Тея открыла рот, но, увидев, как расширились глаза слуг, сразу же его закрыла.

Она не в Тезмарре. Спорить здесь не было смысла.

Казалось, ее судьба решена.

Глава 10

Король Артос излучал сочувствие и доброту, от которых Тее стало тошно. Его извинения были искренними, а обволакивающая ее магия согревала и успокаивала, но извинения – совсем не то, о чем она мечтала все эти годы. Она осознавала, что ее будущее рухнуло, и перед глазами у нее плыло.

– Я очень надеюсь, что после долгого путешествия ты останешься на пир, – произнес король. – Я буду рад видеть тебя за своим столом. Не думай, что твоя роль в Тезмарре не заслуживает уважения.

– Спасибо, – прохрипела она и, в последний раз поклонившись, выбежала из тронного зала.

На мгновение Тее показалось, что время замерло, и слова короля снова и снова звучали в ее голове.

«Женщина с оружием – угроза миру в наших королевствах. Прозвучало пророчество, закон был изменен. И впредь так и должно быть».

Тея смаргивала слезы, ее руки дрожали.

«И впредь так и должно быть».

Все, чего она хотела, – стать одной из них, придать последним годам своей жизни какую-то цель. Стать… кем-то большим. Она не была из тех, кто плачет, но… Она не могла представить, что существует что-то больнее этого.

– Ну?

Хоторн стоял за дверью, прислонившись к идеально чистой кафельной стене и скрестив руки на груди.

Она не позволила слезам пролиться.

– Что «ну»?

– Что они сказали? – наседал Боевой Меч.

– Они мне отказали, – ответила она холодным тоном. – Прямо как ты и мечтал.

Тея попыталась пройти мимо него. Боги, меньше всего ей сейчас хотелось находиться в компании Хоторна, терпеть его самодовольство и удовлетворение ее неудачей.

– Понятно.

– Понятно? Ничего тебе не понятно.

Ярость пульсировала внутри нее точно поток электрической энергии, она рвалась наружу и вот нашла, на кого обрушиться. Тея едва сдержалась, чтобы не выхватить свой кинжал у него из-за пояса и не приставить к его горлу.

– Как тебе вообще может быть понятно? Будто ты знаешь, что это для меня значит.

После стольких лет, что она скрывалась и грезила, ее мечты могли вот-вот осуществиться, но в итоге разбились о глупое пророчество и закон.

– Они сказали что-то еще?

Конечно, он не признаёт ее ярости и несправедливости ситуации.

– Нет.

– Ничего?

Тея сдержала ругательства.

– Только то, что мне следует остаться на пир. Что король Артос будет рад видеть меня за своим столом.

Хоторн моргнул:

– Значит, нам нужно найти, где переночевать.

– В смысле? Я не пойду. Последнее, чего я хочу, – ужинать за одним столом с людьми, которые…

– Если король пригласил тебя сесть за его стол, значит, ты сядешь.

Хоторн испепелял ее взглядом, давая понять, что не пойдет на компромисс.

Снова вспыхнув, Тея осознала, что он прав. Не принять приглашение короля – оскорбить его. Она осмотрела свою грязную одежду.

– Я не могу пойти так. Одно дело – обратиться к королю в грязной одежде, но обедать за одним столом со знатью, когда от тебя несет, как от потной лошади…

– Думаю, ты права.

Тея взмахнула руками.

– Так что же мне делать? Ты знаешь, где бы я могла… – Ей уже не хватило слов, чтобы выразить ту боль, что была у нее на душе, и она многозначительно махнула рукой на свою одежду.

Хоторн устало вздохнул:

– В паре улице отсюда есть одно место. Там ты сможешь привести себя в порядок.

* * *

В сырой уборной пансиона Тея активно терла кожу грубой тряпкой. Она наблюдала, как хозяйка строила Хоторну глазки и пыталась прикоснуться к его мускулистым рукам под любым предлогом, и Тее совершенно не хотелось знать, как он узнал об этом месте.

Обнаженная, она дрожала и поливала холодной водой волосы. Тея молилась, чтобы ее усилия окупились и она стала выглядеть хоть на каплю лучше.