Принцесса Меридиана - Аня Укпай

class="p1">Джейд удрученно посмотрела на большие механические часы, и в этот самый момент из фигуры, висевшей над камином, выползла огромная голова дракона. Пламя полыхнуло и сразу же погасло. Джейд вздрогнула и подалась назад.

– Он охраняет наш очаг, – пояснила Орла. – Это очень важно, потому что демоны из преисподней особенно любят места, где темно и пахнет дымом. Чтобы их отпугнуть, в каминах всех здешних домов постоянно поддерживается огонь. Он гаснет только при остановках времени.

– Доброе утро, леди Сибилла, – сказал Генри призрачной даме, которая сделала круг над их головами, приведя ледяной воздух в движение.

Пышнотелая блондинка с мелкими локонами в ответ на приветствие захихикала, как влюблённый подросток. Сев прямо на стол, она приспустила с плеч бретельки сорочки.

– Генри, – вкрадчиво прошептала леди Сибилла, – когда вы намереваетесь покинуть этот бренный мир, чтобы мы наконец-то соединились?

Орла, прикрыв рот, засмеялась.

– Невоспитанная девчонка! – гневно прошипела дама-призрак и, пожалуй, набросилась бы на новициатку, не вмешайся другой дух – мужчина с густыми торчащими усами в адмиральском кителе.

– Ну-ну, моя дорогая! Умерьте свою ярость и сосредоточьтесь на работе.

– Моё почтение, маршал Семи Морей, – сказал Генри с лёгким поклоном.

Маршал тоже поклонился.

– Это самая долгая остановка времени за последние месяцы, – произнёс он мрачно. – Я слышу крики, молодой человек. Ужасающие крики. Значит, он настиг жертву.

У Джейд закружилась голова.

– О нет! Опять! – пробормотала она испуганно и в то же время злясь на себя.

Почему у неё не получалось оставаться в сознании при силенциуме? Чтобы не упасть, она ухватилась за Орлу, – и очень вовремя. В следующую же секунду призрак пса вскочил на стол и бросился прямо к ней. Она закричала и хотела оттащить соседку прочь, но та посмотрела на неё с удивлением.

– Ты чего? Это же Игорь, джек-рассел нашего маршала. Он безобидный и даже милый.

Пёс убежал, а его хозяин обернулся и произнёс:

– А, мисс Джейд? Очень рад, очень рад. Я сразу узнал вас по голосу. Давненько вы здесь не показывались.

– Откуда он тебя знает? – озадаченно прошептала Орла.

– Маршал, – вмешался Генри, – а вы можете определить, с какой стороны донеслись те крики, которые вы слышали?

– К сожалению, только приблизительно, – ответил моряк и поднялся к самому потолку, будто желая увеличить обзор. – Он маскируется.

– Кто маскируется? – спросила дама, влетевшая в столовую из вестибюля.

Эта фигура состояла только из головы и туловища. Её губы были сложены для поцелуя.

– Безрукая леди! – воскликнула Орла. – Вчера я прочла вашу историю в «Знаменитых духах-защитниках»!

– Да, в определённых кругах я довольно известна, – скромно ответила дама и поклонилась маршалу Семи Морей.

– А правда, что вы лишились рук, когда на ваш корабль напали пираты? – поинтересовалась Орла.

– Ах, я уж и не помню, – ответила дама и, встряхнувшись, улетела обратно в вестибюль.

– Где Одетта? – вдруг спросил маршал и стал озираться.

– А что? Это она кричала? – воскликнула Джейд, побледнев. Она попыталась подняться, чтобы разыскать тётю, но отшатнулась обратно. Джейд упала бы, если бы кто-то не подхватил её под руки и не привлёк к себе.

Это был Генри. Их лица почти соприкасались, когда он прошептал:

– Одетта не могла выйти на улицу. Это исключено. – Не выпуская Джейд, он повернулся к маршалу: – Почему вы о ней спросили?

– Хм… Просто подумалось, да тут ещё эти крики… Но вы не беспокойтесь, мисс Джейд. Может, я слышал что-то из прошлого или из будущего и это была не Одетта. Сейчас разберёмся, – последние слова прозвучали приглушённо: маршал уже полетел прочь из комнаты.

Джейд с тревогой посмотрела ему вслед. Никто, кроме неё, не знал, что Одетте уже вчера вечером было нехорошо.

– Всё будет в порядке, – сказала Орла и подошла ближе.

Генри быстро выпустил Джейд.

– Ах, как жаль, что этот прекрасный силенциум подходит к концу! – вздохнула леди Сибилла, поднимаясь со стола, и, погладив Генри тыльной стороной ладони по лицу, прошептала: – Я могу помочь тебе попасть в мир духов.

– Спасибо, леди Сибилла, я это очень ценю, но сначала я должен исполнить своё предназначение здесь, – ответил юноша, извиняясь.

– Ну как знаешь, – обиделась дама-призрак и исчезла, словно растворившись в воздухе.

– Внимание! – крикнула Орла, и Джейд опять ощутила толчок, как будто стояла в лифте, который вдруг поехал.

В этот же момент кто-то бросился на неё и пригнул ей голову.

– Чёртовы иглы не случайно так называются, – раздался голос Генри совсем близко.

Она почувствовала его тело, услышала удар сердца и быстрый вздох. Это продолжалось всего секунду. Потом юноша отстранился.

– Опомнись, Генри! Можно подумать, ты спас Джейд от смертельной опасности, – сказала Орла и, широко улыбнувшись соседке, пояснила: – Чёртовы иглы не убивают, а только оставляют противную зудящую сыпь.

– Если эти насекомые такие неприятные, то зачем же их здесь держат? – с недоумением спросила Джейд, стараясь не смотреть на Генри.

Песок в часах снова посыпался, камин затрещал, пламя свечей затрепетало, будто и не гасло. В помещении постепенно становилось теплее. Стрекозы теперь кружили высоко под потолком.

Орла пожала плечами.

– У всех животных-предсказателей свои минусы, но кого-то надо было выбрать. Пауки, например, могут на несколько дней обездвижить человека, саламандры дезориентируют, а болотные жерлянки…

– Короче говоря, всё имеет свою цену. Ни к чему с самого начала так пугать новенькую, – сказал Генри, перебив Орлу, и предостерегающе на неё посмотрел.

Та отмахнулась.

– Перестань. Она наверняка уже и сама пережила кое-что похуже.

– Это точно, – подтвердила Джейд, вспомнив теневых псов.

– Ой! – оживилась Орла и, стащив сливу с её тарелки, попросила: – Расскажи!

Даже в глазах рассудительного Генри вспыхнуло любопытство, но в эту самую секунду голос из вестибюля заставил всех насторожиться.

– Где Джейд? С ней всё в порядке? – прокричала Одетта, с трудом дыша.

– Да, не беспокойся, со мной… – начала Джейд и вдруг осеклась.

Её тётя, бледная, как мел, ухватилась за дверной косяк и медленно сползла на пол.

Суд времени

Джейд сидела в вестибюле, в обитом бархатом кресле, и ждала, когда из маленькой гостиной выйдет доктор Смит и скажет что-нибудь утешительное. Время от времени девочка подходила к двери и прислушивалась. Они с Генри и Орлой отнесли туда Одетту, которая вскоре пришла в себя и принялась уверять, что ей уже гораздо лучше. Эллиот Бейкер настоял на том, чтобы всё-таки вызвать врача.

В «Чёрном лебеде» восстановилось прежнее спокойствие. Духи-защитники вернулись на свои места, стрекозы мирно кружили над лестницей. Старик портье раскладывал по почтовым ящикам письма и мелкие пакеты, бормоча себе под нос номера комнат. Мальчик-посыльный тащил вверх