Печать Кощея - Анастасия Дёмина

услышал весёлые голоса, перебиваемые озорным лаем. Выйдя под открытое голубое небо, слегка припудренное белой дымкой на севере, Костя быстро заморгал заслезившимися от яркого солнца глазами.

Внутренний двор у Ланских был не очень большой и с трёх сторон окружённый деревьями, за которыми и железной изгороди почти не было видно, не то что соседних домов. Судя по вытоптанному снегу, двор представлял собой ровную площадку с парой клумб и декоративных кустов по бокам, и Костя предположил, что в тёплое время сюда выносили столы и стулья, чтобы отдыхать на свежем воздухе и жарить шашлыки. Возможно, ставили надувной бассейн и садовые качели, которые он приметил в углу веранды.

Но сейчас главной точкой притяжения была растущая в дальней части двора пушистая ель высотой под два с половиной метра. Вокруг неё на очищенной от снега декоративной плитке стояли деревянные ящики. Жанна с Кешей и Лёшей под руководством Кати открывали их в поисках нужных игрушек. Дядя Паша подстраховывал Толю, стоящего на стремянке и цепляющего на верхние ветки гирлянды, а Никита подхватывал их и растягивал на нижних. Меч-кладенец, сверкая на солнце металлическими гранями, кружил вокруг ели и подсказывал, где стоило добавить огоньков, чтобы не оставалось голых пятен, а Белка то деловито проверяла, что каждый из них делал, то принималась носиться по двору, то валялась кверху лапами в сугробах.

– Наша красавица, та, что в гостиной – больше для порядка, – объяснила тётя Таня. – А эту мы с Пашей посадили где-то за год до рождения Кати и первый раз нарядили её уже с младшими. Кешке тогда только-только годик исполнился, а Лёше – всего месяц, и ёлка тоже была маленькой, но с тех пор это стало нашей семейной традицией, поэтому все ждали, когда Катя вернётся. Хорошо, с погодой повезло. Они только начали, до этого ящики с украшениями с веранды выносили, там у нас вечно за год такой бардак образуется, что замучаешься искать нужное. Если бы ты сам не проснулся, я бы тебя разбудила, чтобы ты успел к самому интересному. – Она заговорщически подмигнула Косте и легонько подтолкнула в спину. – Беги, у вас время до обеда, затем у меня на вас большие трудовые планы.

Костя едва успел сделать пару шагов, как его заметила Катя и нетерпеливо замахала обеими руками. Она снова надела теплые штаны и парку с шапкой, но на руках были тонкие вязаные перчатки, и шарф она не повязала – должно быть, чтобы не мешал командовать остальными.

– Наконец-то! – закричала Катя и указала на стоящие чуть дальше невскрытые три ящика. – Скорее сюда, нам нужны все глаза и руки! У нас в этом году красно-фиолетовая тема, а мы пока ни одного шара нужного оттенка не нашли!

В груди Кости потеплело, и он невольно ускорил шаг.

На него вдруг нахлынули воспоминания, как они каждый год с бабушкой собирали одну и ту же полутораметровую искусственную ёлку с неказистыми и немного облезлыми серебристыми ветками и украшали её маленькими пластмассовыми шариками и бусами. Затем бабушка торжественно доставала из укромного уголка две коробки с наборами стеклянных игрушек с героями сказок про Снежную Королеву и Золушку. Доставая каждую игрушку из ватного гнёздышка, бабушка аккуратно протирала её тряпочкой, снимала прицепившиеся ворсинки и вручала Косте, чтобы он вешал их на самое видное место. А он всегда выбирал очень долго, без конца перевешивал, поправлял, любыми правдами и неправдами тянул время, потому что эти игрушки были как ключики к прошлому, и бабушка, возясь с ними, сама того не замечая, всегда пускалась в воспоминания о новогодних моментах из своей молодости и детства единственной дочери. За все эти годы Костя выучил их почти наизусть, но всё равно слушал с жадностью, боясь упустить любые новые детали, что порой нет-нет да всплывали.

Больше всего он любил историю о том, как его мама в пять лет случайно разбила Снежную Королеву и была совершенно безутешна, а Николай Николаевич – бабушка всегда называла мужа только по имени и отчеству – по каким-то непонятным Косте «своим каналам» нашёл и купил у кого-то за «бешеные деньги» такую же игрушку и повесил в новогоднюю ночь на ёлку, и Лиза с утра радовалась ей больше, чем всем остальным подаркам.

Даже свой день рождения Костя так не любил, как Новый год. В их маленькой семье это был особенный праздник, когда бабушка, всегда такая отстранённая, строгая и уставшая из-за работы, отдыхала не меньше пяти дней подряд и водила его на утренники и детские представления, на каток и городскую ёлку. А ещё покупала им пирожные или небольшой торт и готовила что-нибудь трудоёмкое и очень вкусное, на что в обычные дни не хватало времени и сил, вроде пирожков с несколькими видами начинок или мясной рулет.

Несмотря на тёплые воспоминания, сердце Кости ныло, потому что это будет первый Новый год, который он встретит без бабушки. Последние полтора месяца на него время от времени накатывал леденящий душу страх, от которого перехватывало горло. Что Василий и его сообщники сделали с бабушкой? Где она сейчас? Всё ли с ней в порядке? Костя не знал ответа ни на один из этих вопросов, как и на тысячу других, связанных с исчезновением родителей. И сейчас, под чутким Катиным руководством вешая фиолетовые шары и красные колокольчики на колючие еловые ветви, он думал о том, что загадает под бой курантов.

Хотя и не в его характере было сидеть сложа руки и ждать, когда его заветная мечта – встретить следующий Новый год не только с бабушкой, но и с родителями – волшебным образом осуществится сама собой.

Глава 6

Обход с подарками

Под «трудовыми планами», которыми грозила тётя Таня, подразумевалась нарезка салатов, чистка овощей для запекания и украшение разноцветной глазурью пряников и печенья. Последнее поручили Косте как единственному с художественным талантом, назначив ему в помощники младших Ланских. Те не отличались выдумкой и, предоставленные сами себе, залили бы всё глазурью и были бы довольны, а сейчас с готовностью копировали Костины рисунки человечков, домиков и снежинок.

За всей этой предпраздничной суетой время пролетело незаметно, и вот они уже расселись за столом и, оголодавшие за день, набросились на поздний ужин. После чего все приняли душ, переоделись в новые пижамы – ранние подарки тёти Тани и дяди Паши – и спустились в зал. Один Толя остался в джинсах и свитере, чтобы после полуночи встретиться с друзьями и погулять по