Время туманов - Ален Т. Пюиссегюр
Каково же было удивление школяров, когда Орана, изысканная кошка-корат, не пришла на урок практической алхимии!
Они ждали её больше десяти минут внизу в большом зале у входа. Их терпение заметно истощилось. Лонард со скуки чуть ковёр не спалил, Ланн удирал от автоматона из-за проделок Пипетки, своего Зародыша-камешка, Ансельм по обыкновению оглушительно храпел и даже напугал проходившего мимо подмастерья, который бросился проверять, не предсмертный ли это хрип.
Брайна лихорадочно перелистывала поваренную книгу.
– Что она положила в тот раз? Тимьян обыкновенный? Или тимьян ползучий?
Ей очень хотелось приготовить одно из блюд Акханы, но она не знала рецепта.
– Может, не тимьян, а петрушку?
– Петрушку?! – возмутилась Брайна. – Скажешь тоже! А почему не базилик? Ты в своём уме? Иногда мне кажется, Ковен, что твои вкусовые рецепторы дают сбой…
Лексиос, Сирения и Ойра склонились над чертежом какого-то сложного механизма, пытаясь понять, зачем нужен небольшой плоский металлический прямоугольник.
– По-моему, это обыкновенный противовес, – настаивал бенгальский котик.
– Вовсе нет! – не соглашалась Ойра. – Посмотри внимательней! Это амортизатор для пружины.
Сирения не участвовала в споре, но тоже ломала голову над таинственной деталью.
– Это шильдик, – уверенно заявил Ковен, едва взглянув на чертёж.
– Шильдик? – удивилась Ойра.
– Ну да. Его единственное назначение – информация. На нём указан серийный номер, год выпуска, изготовитель, марка и тому подобное. В принципе, без него вполне можно обойтись, однако, согласно нынешним стандартам, каждый механизм снабжают шильдиком.
– Откуда ты всё знаешь?
– Без конца чинил жатки, сеялки, веялки на родительской ферме. Год, номер и марка помогали определить, что за устройство передо мной, и подобрать нужные детали.
Ойра посмотрела на него с недоумением.
– При таких способностях к механиматике и огромном опыте зачем ты выбрал магию и колдовство?
– Решил проверить себя на прочность. Бросил вызов самому себе.
Долгожданное появление Ораны прервало их беседу. Наставница спешила к ним, перескочив через целый пролёт лестницы.
– Простите великодушно, что задержалась. Один очень умный подмастерье вздумал по непонятной причине пощекотать раффлезию Арнольда… Гигантский цветок-паразит в знак благодарности за внимание осыпал всех липкой вонючей пыльцой. Сущее бедствие! Класс теперь за неделю не отмоешь. Чувствуете запах гниющего мяса, падали, трупа? Не пугайтесь! Так пахну я по милости этого идиота.
Адалина в ужасе зажала нос лапкой.
– Фу-у-у! – её чуть не стошнило от отвращения.
– Ладно-ладно. Ничего не поделаешь, привыкнете. И мне, к сожалению, ничего другого не остаётся. А ещё говорят, что практическая алхимия – безопасный предмет! Поспешим. Мы и так потеряли много времени. Не стоит брать с собой столько бродячих жаровен. Весна уже близко.
Изящное изваяние, статуя фелида была разбита во время нападения рукокрылых. Её так и не восстановили: гора обломков лежала посреди большого зала. Школяры осторожно обошли её. Когда распахнулись двери, все вздрогнули. Оказалось, что сквозь густой туман, окруживший замок с рассвета, не видно абсолютно ничего.
– Весна уже близко, ближе некуда, не поспоришь, – тихонько проворчала Сирения.
Однако сугробы действительно таяли и уменьшались день ото дня. Наставница повела их мимо западного крыла на опушку Сумрачного леса. Школяры притихли, перестали болтать, лишь робко перешёптывались. Настороженно озирались вокруг, ступали неслышно, с опаской.
– Вам нечего бояться! – подбодрила их Орана. – В чащу я вас не поведу.
Впрочем, котики и кошки испытывали не только страх, но и любопытство. Несмотря на опасность, каждому хотелось первым заметить морского вампира и рассмотреть его поближе.
– Глядите себе под ноги, не растопчите тему нашего сегодняшнего урока! – предупредила наставница.
Хрупкие, нежные белые цветочки проросли сквозь снег, окаймлявший Сумрачный лес плотным ковром.
Брайна, обычно строптивая, непокорная, внезапно проявила кротость и послушно пошла за Ораной, аккуратно ставя лапы след в след.
Ковен грозно посмотрел на торбоход, который не в меру развеселился и принялся разбрасывать снег, но сейчас же устыдился и прекратил. На уроке практической алхимии не обойдёшься без книг и различных приспособлений, так что за школярами следовали объёмистые сумки, левитируя или семеня.
– Галантус нивалис, подснежник обыкновенный или белоснежный. Принадлежит к семейству амариллисовых. Не путайте его с белушкой, белоцветником весенним. Тот появится недели через две, у него шесть лепестков, и на каждом внизу зелёное или жёлтое пятнышко.
Все теперь рассматривали яркие глянцевые стебли и три белых лепестка, склонившихся будто колокольчик или капля.
– Подснежник, предвестник весны, расцветает, когда зима вот-вот уйдёт. Это ценнейший ингредиент различных зелий, он нужен алхимикам постоянно.
– Постоянно? – удивился Ансельм. – Но ведь он цветёт всего лишь раз в году!
– Именно поэтому запасливый, благоразумный кот собирает первоцветы в достаточном количестве, засушивает, хранит и использует по мере необходимости. Впрочем, их выращивают в специальных оранжереях, так что подснежники можно купить у фермеров.
– Подснежники съедобны? – поинтересовалась Брайна.
Она задавала этот вопрос каждый раз.
– Они не ядовитые.
Наставница усмехнулась, отошла и стала отвечать кому-то ещё.
– И всё-таки я бы не советовал… – с тревогой сыграл Лексиос.
Но было уже поздно: Брайна проглотила цветок, облизнулась и замурлыкала от удовольствия.
– Ну и каков он на вкус?
– Слишком терпкий. Едкий. С лимонной кислинкой. Довольно необычный. Подойдёт в качестве приправы к рыбе, например…
– Я не договорила. Употреблять его в пищу не следует, есть некоторые побочные эффекты. Тошнота, рвота, аллергическая экзема…
Брайна как раз проглотила ещё три цветка и сейчас же выплюнула в ужасе от услышанного, смешно высунув язык и таращась. Все засмеялись.
– Насчёт обширных запасов я пошутила. Сорвите каждый по одному цветку и засушите в своём гербарии.
Котики и кошки бережно перекусили стебель и расправили подснежник между страницами.
– Галантус – не только предвестник обновления и возрождения. Он также символ надежды и примирения.
Ковен нервно отряхнулся, почесал за ухом задней лапой, заёрзал, засуетился. Ему отчего-то стало не по себе.
Показалось, что снег забился под шерсть, но никакого снега не было…
«Что с тобой? Тоже подснежников объелся?» – встревожился Черномордик.
«Нет, у меня чешуйки зудят!»
Остальные не замечали ничего странного и спокойно возились с гербариями.
– Профессор! – предупредил он Орану. – Кто-то приближается к нам.
Школяры насторожились, попрятали гербарии в сумки. Напряжённо вглядывались в лесной полумрак, затем оборачивались и смотрели на Ковена. Туман ещё не рассеялся, ничего не различишь вдалеке. Ветки и кусты расплывались во влажной дымке.
– Мышка бежала, кота напугала! – поддразнил его Алессандр.
Однако вскоре все явственно услышали хруст и пыхтение в Сумрачном лесу.
Чешуйки трепетали и чесались всё сильней.
– Не мышь уж точно! – огрызнулся Ковен.
– Кто там? Кто идёт? – громко спросила Орана.
Школяры распушились и поёжились. Всем вдруг стало холодно. Или это страх пробирал их до самых костей? Неведомый гость споткнулся о корень
