По краю земли - Катерина Ромм

лошадей четыре раза, а ночь провели в уютной гостинице в Цветочном округе, где привыкли останавливаться по пути во Флору. Ларс Рэдмон хорошо знал дорогу – в последние месяцы он часто ездил к Рене один. Он успевал проделать тот же путь за сутки, но, конечно, странно было бы ожидать такой скорости от их официального кортежа: в сопровождении слуг, с подарками, парадными и сменными одеждами.

В итоге до Флоры они добрались чуть раньше, чем рассчитывали. Мать тут же исчезла в своих комнатах, чтобы отдохнуть после дороги. Ларсу тоже следовало привести себя в порядок, но ему не терпелось увидеться с невестой. Он представлял, как Рене сидит сейчас в своём поместье в центре города, за туалетным столиком перед широким зеркалом, и расчёсывает каштановый водопад волос… Она не раз порывалась их подстричь, но родители умоляли её этого не делать – опасались, что граф Алилутский не захочет жениться на «мальчишке». «Конечно, не женюсь, – ухмылялся Ларс, – а ты как думаешь? Ведь все знают, что главное качество жены – это длинные блестящие волосы, как хвост у лошади!» Рене в ответ смеялась и толкала его в бок. На самом деле она могла бы побриться налысо и всё равно осталась бы самой женственной и прекрасной девушкой в королевстве.

Но прежде чем выезжать в особняк Ульвиде, Ларс хотел удостовериться, что она не у Венды. Рене вполне могла прийти в замок заранее, чтобы поздравить подругу.

Он вышел в галерею. Замок Флоры впечатлял своими размерами, богатством, хитроумной планировкой, и всё же Ларс чувствовал себя здесь чужим. И не только замок – весь город был чужим: расположенный на равнине, за исключением единственного холма; с широкими улицами в обрамлении ярких фонарей. Даже трава здесь, казалось, была слишком зелёная, не как в Алилуте – мягкого яблочного, оливкового цвета.

Гостям из Алилута всегда отводили одни и те же западные комнаты. Там было светло и достаточно места, вот только Ларса удивляло, что ближайшая башня с винтовой лестницей вечно заперта из-за ветхого состояния ступеней. Когда Ларс спросил короля, собираются ли они чинить эту лестницу, Аргелен Амейн улыбнулся и ответил положительно. Однако с тех пор прошло уже несколько лет – и ничего не изменилось. Из-за этого неудобства перейти с галереи в основные залы или спуститься можно было лишь через другую башню, куда Ларс и направился.

Свернув в очередной коридор, он оказался в просторном холле. Одно из высоких окон было распахнуто настежь, и ветер вяло колыхал занавески. Среди вазонов с цветущими кустарниками притаились пианино, кресло и стол. За столом, погружённая в работу, сосредоточенно подписывала какие‐то карточки сестра короля, кронпринцесса Ариана Амейн.

Увидев Ларса, она улыбнулась и отложила перьевую ручку. Леди Ариане было, кажется, лет тридцать. Её титул и разделявшие их года не позволяли Ларсу думать о ней как о женщине, которая могла бы ему понравиться, хотя у неё было приятное лицо с острым подбородком и лёгким румянцем на бледных щеках. Принцесса, похоже, уже надела бальное платье: кремово-белое и совсем простое. Со времени их последней встречи она остригла свои тёмные волосы, так что теперь они едва доходили ей до плеч. Невольно Ларс снова вспомнил о родителях Рене. Такая причёска – необычный, даже дерзкий шаг для знатной дамы. Может, это новая столичная мода?

– Вам идёт, миледи, – первым нарушил тишину Ларс.

– Ларс, Ангел добр! Так давно не виделись. Обнимемся?

Она, конечно, не обняла его по-настоящему, но всё же крепко пожала руку. Ларс вдруг вспомнил, что забыл поклониться, и сделал это с опозданием и неуклюже. Хорош граф Алилутский, нечего сказать! Ему стало смешно. Принцесса, кажется, догадалась, о чём он думает, и совсем не по-королевски ему подмигнула.

– Ты один? А где герцогиня Томира?

– Мы только что приехали, они разбирают вещи. Я… случайно здесь оказался, если честно, – признался Ларс. – Вообще‐то я искал Венду.

Леди Ариана кивнула.

– Венда хотела выйти в город, – с усмешкой сказала она, – «на пляж, на полчасика». Мы её едва остановили – знаем мы эти полчасика. Отправили готовиться к балу, так что она у себя. Иди прямо по коридору, поднимись на один этаж, а потом налево. Я надеюсь, она уже собралась.

Ларс поблагодарил принцессу и бросил взгляд на карточки, разложенные на столе: на них были изящно выведены фиолетовыми чернилами имена гостей.

– Всё в последний момент, – пояснила леди Ариана. – Мы долго готовились к этому празднику, но…

Она не продолжила и, казалось, вовсе позабыла, о чём они с Ларсом только что разговаривали. Улыбка сползла с её лица. Ариана стиснула губы и уставилась в стену. Ларс поспешил покинуть гостиную.

Знатный приём, пышный бал, карточки рассадки!.. Он не мог понять, зачем королевская семья вообще устроила такой ажиотаж вокруг дня рождения Венды. Праздновать пятнадцатилетие, которое в Ориендейле даже не считалось совершеннолетием, во Флоре, с толпами приглашённых гостей – опять же из Флоры, не из Ориендейла, – это было по меньшей мере странно.

Комнату Венды легко было узнать по украшавшему её дверь огромному венку из цветов, какие по традиции вешали при входе в дом именинника. Видимо, размещать такой венок на воротах замка было бессмысленно – замок и так утопал в цветах круглый год, – вот его и пристроили здесь. Ларс постучал дважды, подождал, прислушался – и постучал снова.

– Венда! – позвал он.

– Кто там? – послышался голос почти у самой двери.

– Твой приятель из Алилута.

Дверь резко распахнулась. Венда выглянула из комнаты, повертела головой, схватила Ларса за ворот рубашки и потянула за собой. Захлопнув дверь – просто чудо, что венок не рухнул с крючка, – она шумно выдохнула и сдула волосы с лица.

– Я уж думала, это Каролина!

– Кто такая Каролина? – спросил Ларс.

– Мой новый дракон. Гувернантка то есть. Папа посчитал, что с предыдущей мы слишком сдружились и она мне потакает… Что вообще неправда! В общем, неделю назад ко мне приставили Каролину.

Ариана зря надеялась, что Венда уже готова. Она не успела ни одеться, ни причесаться – если бы Ларс знал, что девушка в таком виде, он бы ни за что не постучался. Венда стояла перед ним в лёгкой белой блузе и практически в одном нижнем белье и чулках, прижимая к груди полотенце.

– Венда, – с укором произнёс Ларс и демонстративно отвёл глаза.

– Ну ты и ханжа, – ответила Венда со смешком, развернулась и побежала во вторую комнату.

– Ты вообще знаешь значение слова «ханжа»? – крикнул он и последовал за ней.

Зацепившись взглядом за раскиданные гольфы и лужи воды на полу, Ларс не сразу заметил, что творится в спальной комнате. Ему понадобилось сделать ещё несколько шагов и перешагнуть