Орден Сияющих - Анна Коэн

тому, что их хотят разделить? Перед тем как отправиться сюда, Диана спросила его в своей привычной прямолинейной манере, чего хочет дама-рыцарь. Он глупо замялся под ее пристальным взглядом и пробормотал что-то об особых поручениях. Сестра лишь пожала плечами и отвернулась. Лезть в душу было не в ее привычках.

Диана уверенно чувствует и ведет себя в любых обстоятельствах, но сам он… не был готов остаться один, хоть и понимал, что именно эта прямая тропа приведет его в Орден, под защиту Дениса Маковецкого. Илай невесело ухмыльнулся: раньше он считал, что возвысится сам благодаря таланту и доблести. Но на деле оказалось, что нужны еще и полезные связи.

Так и не придумав достойного ответа, он занес руку и постучал.

– Да-да! – Из-за двери наполовину показался Матиас. Он прищелкнул языком: – Опаздываете. Вы что же, без хронометра? Обязательно купите.

Илай не стал объяснять ему, что на отсутствующее жалованье дорогую безделушку не купишь, только кивнул и вошел.

– Илай Янтарь прибыл по приказу! – щелкнул он каблуками, остановившись у входа.

Наталия рассмеялась:

– Помилуйте, мой дорогой, какой приказ? Всего лишь дружеское приглашение.

Илай поднял голову. Конфидентка императрицы сидела на прежнем месте, будто никуда не уходила с их последней встречи. На этот раз на ней было нежно-зеленое платье, что выгодно подчеркивало латунный оттенок ее благословенных глаз.

– Не тушуйтесь, проходите, – гостеприимно протянула она руку. – Разделите со мной полуденный чай.

На этот раз к чаю прилагались ломтики хлеба с кусочками сыра и полупрозрачной ветчины. Илай решил, что это куда лучше крошливого печенья, и опасливо присел напротив.

– Матиас, оставь нас, – не глядя на помощника, велела Наталия. – Нас ждет приватный разговор.

Тот, как ни странно, возражать не стал и исчез в неизвестном направлении.

Наталия переплела пальцы и водрузила на них точеный подбородок.

– Вы ешьте, ешьте, – улыбнулась она. – Ничего не бойтесь.

Удостоверившись, что рот Илая занят жеванием, она заговорила вновь:

– Мне очень жаль, что между нами возникло такое досадное недопонимание. Потому хочу развеять его, пока вы не сложили обо мне неправильного мнения. – Илай стал жевать быстрее, но она остановила его жестом. – Не нужно слов. Я и правда сердилась на вас, Илай, на ваше пренебрежение и дерзость, пока не узнала о некоторых обстоятельствах. Бастиан… – Наталия с улыбкой опустила веки, – увы, порывист, как и все яшмы. Горячий характер порой подводит его, и он совершает вещи, о которых вынужден сожалеть после.

Илай подумал, что Калеб тоже обладает красными глазами, но они не превращают его в припадочного душегуба. Однако промолчал из вежливости и из-за набитого сыром и ветчиной рта.

– По счастью, ничего непоправимого не случилось, – улыбнулась Наталия и поправила золотистый локон на плече. – К тому же мы, янтари, обладаем тонким чутьем и умеем вести беседу в выгодном нам ключе. Вы согласны?

Илай покивал, как ему показалось, с достоинством. На самом деле было приятно, что такая важная при дворе дама в каком-то смысле ставит их на одну ступень.

– Бастиан вас более не тронет, – не терпящим возражения тоном заключила Сияющий Топаз. – К тому же, насколько мне известно, у вас уже есть дама сердца. О, не смущайтесь, это же очаровательно! – Она кокетливо прикрыла губы ладонью. – Это оградит нас от кривотолков. А если станете рыцарем, сможете сделать дочери Советника предложение. Такой союз возвысит вас…

Илай наконец-то проглотил хлебно-сырный ком. Щеки опалили стыд и гнев разом.

– Я никогда не стал бы использовать дружбу с Катериной Андреевной ради продвижения по службе!

Наталия глянула на него почти умиленно:

– Вы еще так юны! Но мне нравится ваше пылкое благородство… Знаете, я даже слегка завидую. – Ее лицо стало печальным. Наталия встала. – Вы зовете возлюбленную подругой, одногодку – сестрой. Я же попала во дворец раньше, чем иные отправляются в армию. Тогда я почти ничего не знала, а после многое позабыла.

Наталия обошла столик и оказалась за спиной Илая. Его плечи окаменели от медленного скольжения ее холеных пальцев.

– Быть может, – дама-рыцарь склонилась к его уху, – в вашем щедром сердце найдется место для еще одной, старшей сестры? Мы бы помогали друг другу, поддерживали и защищали… Мы даже похожи внешне. Что скажешь, братик? – выдохнула она, и шея Илая покрылась колкими мурашками, а душу отчего-то охватил страх.

«Наташ! На-та-ша! – вдруг протянул кто-то неслышным голосом. – Ну Наташ! Зайди ко мне скорее, тут еще одно письмо от Макара Клюкова! Ты не представляешь, что этот сладкоустый гад мне пишет, а-а-а! – Голос перешел на восторженный писк. – Посмотри скорее, что он на самом деле имеет в виду, я же теперь не успокоюсь. Ты сама говорила, что он идиот, зато на редкость искренний, но я хочу еще раз убедиться… Наташ, чего ты молчишь? Ты там?»

С каждый словом лицо Илая вытягивалось все сильнее, и дама-рыцарь вдруг отпрянула от него, едва не запнувшись о шлейф своего нежно-зеленого платья и громко мявкнувшего месье Дебюсси.

Рыжий кот обиженно потрусил прочь, и Наталия откинула со лба выбившиеся из высокой прически пряди.

– Ты что-то услышал?!

Илай ошеломленно потряс головой, как мокрый пес.

– Наталия Диамантовна, – дрогнувшим голосом выдавил он, – клянусь, я…

– Что. Ты. Слышал? – Тон конфидентки стал ледяным, а на скулах выступили два пунцовых пятна. – Отвечай!

Он не находил что сказать. Минуту назад она опутывала его сладкой паутиной обещаний, а теперь смотрела так, будто готова вытрясти из Илая признание.

Дверь бесцеремонно распахнулась, и в кабинет влетел пожилой господин в коричневом камзоле и окулярах в проволочной оправе. Вроде бы Илай прежде видел его в приемной Бернотаса.

– Я требую уважения! Вы не можете меня бесконечно игнорировать, я настаиваю на срочной аудиенции по поводу реконструкции золотого серафима!

Наталия тут же выпрямилась и с отработанной улыбкой сложила пальцы перевернутым домиком.

– Мастер Филат, как я счастлива вас видеть!

– О, все счастливы меня видеть, пока не доходит до самого главного, – проворчал старик. – Так по поводу высочайшего разрешения на работы…

Илай не стал дожидаться конца их беседы. Быстро распрощавшись, он подстреленным зайцем выскочил в коридор и понесся прочь. Уже на первом этаже, неподалеку от главного холла, он задышал чуть ровнее и остановился, привалившись к постаменту какой-то мраморной статуи.

«Что это было?!» – крутился в голове единственный вопрос.

Кто звал «Наташу», да еще так свойски? Почему она разозлилась, словно заподозрила Илая в государственной измене?

Илай зажмурился, пораженный догадкой. Единственно возможным вариантом.

Кажется, он случайно услышал предназначенное конфидентке послание императрицы Аркадии.

* * *

Следующий день удалось полностью посвятить расследованию. Илай был готов хоть пропасть там, только бы лишний раз