Орден Сияющих - Анна Коэн

их откровенного разговора в охотничьем домике Клюковых она вдруг осознала, что настоящий он не такой, как она придумала. И волнуют его не всякие увлекательные вещи, на которые способны рыцари Ордена Сияющих, а только копошение в интригах да собственное имя. Словом, мучительное волнение сделало шаг назад и пропало с концами.

Янтарь с Топазом тем временем завели светскую беседу о сходстве и различиях между двумя крупнейшими городами Паустаклавы. Илай считал, что жизнь в Далени насыщеннее, а Михаэль возражал, что в Вотре перспектив больше. Диана знала одно: работа им везде найдется, все остальное – пустая болтовня. К тому же по этим двоим было видно, что они хотят как следует пошушукаться, а потому предупредила брата, что идет к кастеляну, и развернулась на устойчивых каблуках привычных ботфорт.

Михаэль и Клюковы… в это хитросплетение она угодила даже не по глупости, а по случайности и из-за силы своего сингона. Диана не горела желанием поступать в гвардию, служить при дворе и выполнять приказы графа Бернотаса. Но если что и оставалось в ее воле – это не углубляться в совсем уж мутные делишки. Так она и поступит.

* * *

Кастелян оказался не таким уж вредным, как она ожидала: с нечитаемым лицом выслушал запросы Дианы касательно ее нужд и записал их в толстую тетрадь, пообещав включить в следующий закуп. И все, никаких сантиментов! Почти как в монастыре. Повеселев, Диана направилась в казарму с половиной мешка томатов, Илаевой лютней и намерением вздремнуть до обеда. Однако в пустой общей комнате ее ждал неприятный сюрприз.

– Украли! – прорычала она, отогнув край своего тюфяка, чувствуя, как кровь отливает от лица. – Вот сволочи.

Арбалет пропал. На всякий случай она заглянула еще и под кровать, но там его тоже не было. Прекрасный арбалет с плечами из рога, ножным упором и податливым, как новенький, спусковым механизмом, восстановленным дедом Кати Дубравиной. Диана в гневе раздула ноздри. Она еще даже не постреляла из него! Кому-то точно не поздоровится.

Тут ее внимание привлекло далекое мельтешение за окном. Она присмотрелась и поняла, что ее старые знакомые собрались за плацем, там, где следовало упражняться в стрельбе из пистолей. Чтобы сэкономить пару минут, Охотница перемахнула через подоконник и широкими шагами направилась к корнетам.

– У них определенно слишком много свободного времени, – ворчала она себе под нос, засучивая рукава.

Пятеро корнетов развлекались, пуская из арбалета болты в соломенного болвана, стоящего в пятидесяти шагах от них. Так как болтов было всего два, стреляли по очереди, потом вынимали их и начинали заново. Кто-то вел счет. Парень, имени которого она не запомнила, вставив носок сапога в упор, никак не мог натянуть тугую тетиву. Диана хмыкнула – тут нужны и сила, и ловкость. Ей вот нравилась эта старинная махина, у арбалетов поновее устройство проще, с ручкой, которую достаточно покрутить. Жаль, ими полвека как перестали пользоваться.

Другому корнету надоело наблюдать за издевательствами над оружием:

– Дай сюда, покажу тебе, как надо!

Этого Диана запомнила хорошо. Валерий… как его там, которого она отправила в полет через окно, а потом заставила отжиматься сто раз, сидя у него на спине. И он почти справился, в отличие от остальных. Не самый высокий, зато крепкий и явно лучше прочих подготовленный к службе.

Тут ее приближение наконец заметили. Корнеты сначала притихли, а потом заулыбались, пихая друг друга локтями и пакостно ухмыляясь. Диана расслышала шепотки: «Кто-то сейчас ухнет лицом в грязь!»

«Ждут, что я ему наваляю, – сообразила Диана и почему-то разозлилась еще сильнее. – Это они меня за бойцового петуха держат?!» Желание почесать кулаки угасло. Но разобраться все же следовало.

– Ну, как стреляется? – медово протянула она, подобравшись к ничего не подозревавшему Валерию со спины. – Хороша игрушка?

Парень вздрогнул, выпрямился и медленно развернулся к ней. На лице его сначала отразился испуг, потом растерянность, но их место заняло непримиримое выражение.

– Недурно, – произнес он.

– Мм, рада слышать. – Диана растянула губы в улыбке. – А знаешь, что дурно? Брать чужое без спроса.

Корнеты загудели, предвкушая драку.

– Я лишь плачу той же монетой, – приподнял подбородок Валерий.

– Обидно за койку? Так мне нужна была угловая. – Диана уперла руки в бока.

– Сударыня могла попросить. Вежливо, – совсем уж мрачно парировал Валерий. – Я бы уступил.

«Верится с трудом», – подумала Малахит, а вслух сказала:

– Тогда мы квиты. Койку я тебе все равно не отдам, но арбалет хочу вернуть себе. А потому предлагаю состязание. Кто точнее попадет в мишень, – она указала на соломенного болвана большим пальцем, – тот его и оставит себе.

Корнеты сначала ход не оценили, но после пришли в полный восторг. Кто-то стал громко подбадривать Диану, а она не отрывала взгляда от молчавшего Валерия. Тот пожевал губами, а потом коротко кивнул:

– По рукам.

– Тогда уступаю первый выстрел, – лукаво ухмыльнулась Диана.

Бывают ситуации, когда нужно бить на упреждение, а случается, что лучше сначала оценить противника. Или соперника.

Арбалет был уже взведен, а потому Валерий без заминки вскинул его, придерживая тяжелую конструкцию двумя руками, прицелился и нажал на спуск. Тетива тренькнула, болт впился точно в «лоб» чучела. Диана уважительно выпятила нижнюю челюсть.

Под жидкие хлопки боевых товарищей он передал арбалет ей.

«Что ж они его так плохо поддерживают? – задумалась она, вкладывая в желобок второй болт и натягивая тетиву. – Ну да ладно, важно перебить его результат». Поразить мишень более эффективно вряд ли выйдет – выстрел в голову – это, считай, всегда победа. Если только не… Диана незаметно подтянула тетиву чуть сильнее необходимого.

Выпрямилась. Навела прицел. Отсюда, с шуточных пятидесяти шагов, ей отлично было видно короткое оперение болта и грубую рогожу на чучеле. Можно, конечно, воткнуть свой снаряд прямиком в предыдущий, но тогда он расщепится, а новые взять негде. Можно выстрелить в «пах» соломенного болвана – остальные корнеты уссутся от смеха. Но это все не то…

Она перевела прицел чуть ниже. Выдохнула, положив палец на крючок. Задержала дыхание. И чуть надавила на податливый механизм. Болт со свистом сорвался в полет и через долю секунды встретился с «шеей» мишени, сделанной из жердины. Благодаря избыточному натяжению сила удара возросла, и деревяшка переломилась. Соломенная голова чуть прокатилась по полю и замерла.

Корнеты загалдели, наперебой поздравляя Диану с безоговорочной победой. Она позволила себе вдох и опустила арбалет. Похвала ее не трогала, ведь она знала – у нее было преимущество. У нее всегда было весомое преимущество.

Диана обернулась на Валерия. Тот не выглядел обозленным или даже расстроенным. «Ну и хорошо, – решила Диана. – Не век же собачиться».

– Ты хороший стрелок, –