Галина Романова - История одного эльфа

– Право, не знаю, – пожал хозяин плечами. – Ваше предложение так неожиданно…

– Может быть, вам мало двухсот подков? Как насчет трехсот?

Я не выдержал и охнул. Великая Паннория – довольно сильная страна, и курс золотой подковы по отношению к остальным валютам – один из самых выгодных. Достаточно сказать, что триста золотых подков примерно равны полутора тысячам калимшанских полумесяцев, а некоторые страны западной части материка, как, например, Эвлар и Кришталл, недавно перешли на подковы.

– Что скажешь, Данха-и-Нур? – Хозяин посмотрел на меня снизу вверх. – Хочешь на свободу? Когда такое предлагает сородич, трудно устоять…

Наши взгляды встретились. А еще говорят, что мы, эльфы, непревзойденные мастера интриг! В глазах хозяина я прочел ответ прежде, чем он смог озвучить его вслух. Он не забыл моего «побега» в день приезда и нашел оригинальный способ наказать меня за проявленное своеволие.

– Пожалуй, – промолвил он, не сводя с меня глаз, – я действительно продам тебя… скажем, за тысячу золотых подков!

Свобода! Избавиться от ошейника на горле, от необходимости каждый день рисковать жизнью, перестать чувствовать себя игрушкой в руках судьбы… Но я бросил взгляд на молодого мага – и все мечты умерли. У него вытянулось лицо…

– Это ваша последняя цена? – пробормотал он. – Может быть, за триста пятьдесят…

– Тысяча! Данха-и-Нур стоит слишком дорого!

– Тогда… мм… четыреста?

– Вы готовы повышать? – Хозяин лучился самодовольством. – Значит, он вам нужен!

– Четыреста пятьдесят, – промолвил эльф, не глядя на меня. Да как же его зовут? Вот память!

– Тысяча! И учтите, что мне уже поступило три предложения о его продаже. Последний покупатель согласился с моей ценой. Деньги он должен принести сегодня вечером, на закате. Если сможете достать… скажем, не тысячу, а хотя бы тысячу пятьдесят золотых подков, я готов придержать товар.

Эльф больше не смотрел на меня, но я и так понимал – таких денег у него не было. Или были, и теперь он решал мучительный вопрос: что лучше – выкупить за требуемую сумму одного меня или потратить деньги на спасение нескольких рабов, ведь вряд ли за кого-то еще запросят такие деньжищи?

– Хорошо, – услышал я его голос, такой спокойный и ровный, что трудно было догадаться, какие чувства владеют моим соотечественником. – Вы получите эти деньги… Думаю, что король не откажет в помощи. Значит, до заката?

– Да.

– Хорошо. Тогда до заката! – Эльф поклонился. Посох, до этого прислоненный к спинке кресла, сам, как живой, оказался в его руке, и он, бросив на меня последний взгляд, направился прочь. Тролль затопал следом.

Когда за посетителем закрылась дверь, я наконец вспомнил его имя. Эльфин Невозможный.

– Ну? – нарушил течение моих мыслей хозяин. – Что скажешь, Данха?

– Х… Хозяин, – я едва узнал свой голос, – вы правда хотите меня… продать?

– За тысячу золотых подков? Ха-ха! – Он рассмеялся и залпом опрокинул в себя бокал вина. – Звучит заманчиво, но если учесть, сколько денег ты приносишь мне ежедневно и сколько еще принесешь, продавать тебя – это резать курицу, несущую золотые яйца! Не беспокойся, Данха, – меня покровительственно похлопали по плечу, – я не продам тебя! Никогда! Ни за какие деньги!

Я похолодел. Оказывается, все эти годы в глубине души у меня жила безумная надежда на то, что мне удастся вырваться на свободу.

– На! – Мне в руку сунули бокал с вином. Тот самый бокал, к которому так и не притронулся Эльфин. – Выпей и иди, готовься! У тебя сегодня вечером бой. И еще – мы переезжаем! Здесь оставаться опасно!

С переездом хозяин тянуть не стал – видимо, запасной вариант был приготовлен заранее, так что на очередной бой я отправился уже из нового дома, даже не успев в нем как следует осмотреться.

Опасаясь, что королевские ищейки однажды выйдут на след организаторов боев, устроители оных довольно часто переезжали с места на место, благо пустующих домов в Ветхом городе, равно как и богатых любителей этого развлечения в Старом, хватало. Но на этот раз все было всерьез. Меня опять запихнули в карету и незадолго до заката вывезли за пределы Альмрааля.

В паре верст от предместий на берегу реки стоял замок – загородный дом одного из паннорских лордов. Окошки в карете были зашторены, а на улицы города уже спускался вечер, так что точно запомнить дорогу я не мог. Мелькнули поля и лента реки, прежде чем все заслонила громада замка.

В человеческих замках я еще не бывал, но осматриваться желания не имел. Встреча, происшедшая несколько часов назад, владела всем моим существом. Я раз за разом переживал короткий диалог с Эльфином Невозможным. Наверняка молодой маг уже пришел к воротам нашего дома… не подозревая, что хозяин обманул его.

Как всегда, Горо тащил мои доспехи и оружие и, одевая меня перед выходом, тихо погладил по локтю.

– Не надо так переживать, господин, – промолвил старый друг, когда я поднял на него удивленный взгляд. – И не отчаивайтесь! Все еще будет хорошо, поверьте мне!

– Тебе легко говорить, – вздохнул я. – Ты всю жизнь был рабом…

Эту ночь я мог бы встретить свободным.

Владелец замка не являлся профессиональным устроителем гладиаторских боев, и место сражения оборудовали на скорую руку. Просто огороженная площадка, кое-как присыпанная не совсем чистым песком. Судя по запаху, здесь еще недавно содержались собаки, и для моего носа запах псины ощущался довольно ясно. Как и везде, вокруг стояли кресла для знатных зрителей, а стоячие места на сей раз отсутствовали. В самом деле, какой лорд пустит в свой замок толпу простолюдинов, даже если они заплатят ему за зрелище!

В ожидании своего выхода (зрители собрались отнюдь не ради меня одного), я отдыхал в маленькой каморке, явно прежде служившей местом содержания особенно ценных собак. Со мной был Горо. Помявшись, альфар подошел ко мне, сидевшему на табурете, и осторожно дотронулся до плеча.

– Успокойтесь, господин, – сказал на эльфийском языке. – Вам сейчас надо быть собранным…

– Знаю. – Я прислушался. За стеной шел бой. Слышались тяжелое дыхание, звон оружия, шарканье ног, тонущие в возгласах зрителей. Потом крики взорвались так, что стены дрогнули, и голос глашатая провозгласил:

– Победу снова одержал Маска!

Хлопнула дверь – ко мне заглянул хозяин.

– Ты готов? – с порога спросил он. – Твой выход, Данха!

Я встал:

– Готов.

– Как всегда! – Он прошел в комнату, как обычно, осмотрел меня со всех сторон и хлопнул по спине. – Твой первый противник на сегодня – Маска! Да-да, тот самый, который только что победил! Говорят, он здесь проездом, о нем ничего не известно, действует на свой страх и риск. Так что… сам понимаешь!