Барб Хенди - Об истине и зверях

Сердце Винн забилось сильнее, чем от физической нагрузки.

— Что вы делаете? — спросил Чейн, подходя к ним сзади. — Я вынужден был оставить лошадей свободными!

Винн немного наклонила кристалл вперед:

— Эти камни не естественного происхождения.

— Там, — сказал Красная Руда и указал вверх и налево, — их ещё больше.

Тень снова зарычала, а Чейн теперь выглядел скорее нерешительным, чем сердитым. Красная Руда шагнул с удивительной скоростью вперёд.

— И здесь, — добавил он.

Винн поспешила за ним, находя всё больше каменных обломков по пути. Скоро обломки стали номного больше, а затем…

Она оглянулась и увидела орнамент. Она никогда бы не заметила его, если бы не обратила внимания на линию в камне. Всего линий было две, они шли параллельно с каждой стороны, будто…

— Тропа, — прошептала она, готовя себя не надеяться на слишком многое. — Мы идем древней тропой?

Красная Руда не ответил. В свете кристалла его глаза были расширены и напряжены, когда он осматривал склон. Он пошел вперед, и Винн поспешила следом, едва осознавая, что Чейн и Тень идут позади.

— Я оставил лошадей свободными, — повторил Чейн.

— Тогда спустись и привяжи их, — сказала она, не оглядываясь.

Она не слышала, чтобы он вернулся, пока продолжала подниматься за Красной Рудой.

Тропа начала изгибаться и петлять. Иногда Винн теряла из виду камни неестественного происхождения. Тогда Красная Руда жестом приказывал ей и другим остановиться и начинал обыскивать склон. Но снова и снова он выпрямлялся и указывал Винн вперед. Скоро они прошли через рощицу из изогнутых ветром деревьев. Зазубренные скалы немного оживляли пейзаж. Паузы стали длиннее, но Красная Руда всегда продолжал.

— Как далеко мы будем подниматься? — спросил Чейн.

Снова Винн не стала оглядываться:

— До конца.

Тень зарычала, но осталась с ними, когда они вышли к окруженному насыпями основанию утеса. Они были покрыты жёстким кустарником, настолько высоким, что он почти достигал головы Чейна. Красная Руда остановился, его пристальный взгляд обшаривал скалистую землю и ровную поверхность скалы над ними.

— Я потерял тропу, — сказал он. — Она просто ведет в кусты.

— Она должна идти дальше, — ответила Винн, всматриваясь в заросли, прячущие основание утеса. — Она не может просто оборваться здесь, если только не… — она обернулась и указала в кусты: — Тень, ищи! Посмотри, что находится за кустами.

Уши Тени прижались к голове.

Винн не понимала ее нежелание, ведь в предгорьях она ни разу не отказалась. Собака подошла к зарослям и обнюхала нижние ветви. Красная Руда шагнул следом, чтобы попытаться отогнуть их с пути Тени, и посмотрел на Чейна:

— Помоги мне.

Чейн тоже подошёл и после долгой паузы наклонился, чтобы схватить и отвести в сторону жёсткие ветви. Теперь Тень могла пролезть.

— Я не знаю, что вы ожидаете найти, — проворчал он. — Мы тратим впустую ещё больше времени.

Винн проигнорировала его.

Тень проползла через подлесок к тому месту, где стена утеса должна была пойти под уклон позади кустарника. Неспособная остановить себя, Винн стиснула кристалл в руке, и опустилась на колени, чтобы следовать за Тенью.

— Что ты делаешь? — с тревогой спросил Чейн, почти отпустив ветви.

Но Винн заползла туда прежде, чем он смог остановить ее, не спуская глаз с хвоста Тени… пока не поняла, что Тень должна была к настоящему времени уже достигнуть стены утеса. Она подняла кристалл, но все, что она увидела, это задние лапы собаки.

— Что ты видишь?

«Темно…»

Темно и все? Тень проникла в ломкие ветки с одной стороны, и странный поток спёртого воздуха ударил в лицо Винн. Она поползла за Тенью и оказалась в свободном пространстве за кустарником. Винн подняла кристалл повыше.

Свет упал на сводчатый каменный проход над ней. Ее голова почти касалась потолка. Тень застыла около нее, и Винн обернулась, протягивая кристалл вперед.

Винн почти не могла поверить тому, что она видела. Они были в тоннеле, и каждый камень в стенах был отлично подогнан без следа раствора.

Немного времени спустя Чейн вполз в тоннель за Винн, чувствуя, как его живот скручивается в тугой узел. В дополнение к своим сумкам он теперь нес тяжелый груз бурдюка с водой, трех одеял и оставшихся запасов продовольствия. Они оставили фургон и дорожный сундук, и позволили лошадям уйти.

Когда все торопливо и напряжённо укладывали оставшиеся вещи, он, пока никто не видел, проглотил порцию жизни — красно-черной жидкости — из последней коричневой бутылки. Секунду поколебавшись он принял и дозу фиолетовой смеси.

Тень теперь бежала впереди, а Красная Руда шёл последним. Но Чейн не мог стоять прямо, не нагибаясь, в тоннеле.

— Было глупо оставить лошадей и довериться этому проходу, — сказал он. — Мы не знаем, куда он ведет.

Винн повернула голову и одарила его решительным взглядом, который он уже хорошо знал. Она несла свой посох в одной руке, а кристалл холодной лампы в другой.

— Красная Руда говорит, что его народу свойственно строить запасные выходы из ситтов, — сказала она. — Хотя этот, похоже, будет намного длиннее, чем какой-либо, о котором он слышал. И с чего бы ещё этому тоннелю выходить в такую глушь? — она огляделась вокруг. — Нет, этот тоннель должен привести нас, куда надо.

Узел в животе Чейна стянуло крепче, поскольку он не мог найти слабого места в ее рассуждениях. Зачем еще гномы построили бы тоннель, ведущий к концу прохода Скользнувшего Зуба?

Винн указала Тени вперёд, и Чейн начал задаваться вопросом, сколько времени он сможет идти, наклонившись вот так. Вдруг впереди в свете кристалла Винн появился проход, и они все вышли на большое открытое пространство.

— Что здесь?.. — начала Винн, быстро вытащила запасной кристалл холодной лампы, нагрела его и вручила ему.

Чейн принял его и увидел отверстия в стенах на уровне земли. Узел в его животе немного ослаб. Когда свет его кристалла упал на лицо Винн, он увидел в ее глазах сомнение и даже страх. Это явно было не то, что она ожидала найти.

— Красная Руда? — окликнула она, ее голос дрожал. — Что это такое?

Гном обошёл ее:

— Я не знаю. Похоже на входную палату на станции Чекуан в моем ситте, но… — Красная Руда указал вверх.

Чейн проследил взглядом за его пальцем, чтобы увидеть в вышине большие мертвые кристаллы, включенные в стены. Перед его мысленным взором возникло оживленное движение входной палаты, в которой он и Винн побывали в Дред-Ситте, со светящимися оранжевыми кристаллами, обеспечивающими тепло и свет. Прилавки торговцев заполняли воздух пещеры запахом колбас, дыма и домашнего скота среди какофонии энергичного торга между гномами.