Байрон Прейс - Последний дракон

— Мы знали только, что нам больше нельзя там оставаться. Закон установили для холдрагов, чтобы защитить их от продвижения на юг. Многие из нас вернулись в эти пещеры, а разведчики полетели дальше на юг, чтобы искать помощи у существ, которые называли себя людьми. Мы знали, что люди во многих землях выживали, и надеялись узнать у них секрет, как победить холод. На юге люди были дружелюбны, — продолжал дракон, — но они не знали, как бороться с холодом. Наши разведчики оставались там, надеясь что-нибудь разузнать, какой-нибудь секрет, который поможет нам выжить.

— Не было никаких секретов, — сказал Эмсель. — Люди отличаются от драконов так же, как север отличается от юга. Вы можете выжить там, где не можем мы, как змей морской может жить только под водой.

— Мы тогда этого не знали. Мы были испуганы. Все меньше и меньше вылуплялось маленьких. Мы привели людей в эти пещеры, чтобы они научили нас защищаться от холода.

Эмсель подумал о том, что это ведь вполне могло получиться. Люди вполне могли бы научить драконов, как удерживать тепло в пещерах, используя отопление и закрывая входы и отверстия. Он не знал, были ли такие попытки, но очевидно, что ничего не получилось. Драконы не выжили.

— Мы послали разведчиков в другие земли. На восток и на запад, искать место, которое могло бы стать нашим домом, но не многие вернулись. Люди оставались в наших пещерах, изучая нас. Мы все еще надеялись, что найдется способ остановить холод, но прошли века, а нас становилось все меньше. Другие люди приходили с юга, собираясь помочь нам, но никто не помог. Последних разведчиков послали на запад. Я стал главой тех, кто еще остался, и в мое время перестали рождаться маленькие. Многие из нас погибли от холода. Это было время, когда люди обманули нас.

— Обманули?

— Люди разузнали о наших тайнах. Они узнали о драгоценных камнях, которые передавались из поколения в поколение. Их было восемь — восемь камней, каждый из головы тех восьми драконов — правителей эпох.

— Ты из девятой эпохи драконов? — спросил Эмсель.

— Я последний! — проревел дракон. — Я последний из моего народа. Я предал свой народ людям.

Эмсель внимательно посмотрел на дракона:

— Ты сказал, что люди вас предали.

Дракон коротко глубоко вдохнул:

— Мы были испуганы, у нас не хватало пищи, а то, чем люди с нами поделились, почти закончилось. Они снова говорили о своих планах помочь нам выжить. Если бы они могли увидеть камни, в которых была сокрыта история и тайны нашего прошлого, они говорили, что они смогут увидеть там что-нибудь, что поможет победить холодный ветер.

Дракон заскрежетал зубами.

— Это было запрещено, запрещено законом древним, как ранние эпохи, когда мы жили на севере. В отчаянии я разрешил людям изучить наши камни, сам отдав им тайны нашего прошлого. Я надеялся только помочь тем из нас, кто еще оставался в живых. Но люди обманули меня. Они использовали камни, чтобы узнать наши слабые стороны, и заперли меня в этой ловушке. Я не мог спастись.

Дракон посмотрел на цепь вокруг своей лапы.

— Они ушли и взяли с собой наши камни. Нашу драгоценность, наше наследие, все было потеряно, и я был предан. То, что содержится в этих камнях, не предназначено для людей, и если люди использовали их, они могли принести вред. Я говорил об этом, и все же они не обратили внимания на мои предостережения.

Эмсель посмотрел на темный, проржавевший металл цепи.

— Почему другие драконы не помогли тебе вырваться?

— Они пытались, — ответил дракон, — но капкан не открылся. Они боролись. Они искали пищу, они искали место, где могли бы вылупляться маленькие. Очень мало драконов осталось в пещерах. Когда и они ушли, я остался один. Почти век прошел с тех пор, как люди покинули пещеры, а другие так и не вернулись. Я не должен был доверять людям. Они заботились только о себе.

— Нет! — воскликнул Эмсель. — Разве некоторые люди не пытались вам помочь?

— Люди предали нас, — повторил дракон, — люди крадут и люди лгут.

— Люди мечтают! — закричал Эмсель. — Люди, которые думают только о богатстве, может быть, и украли ваши камни, но не все люди такие. Я думаю только о том, как покончить с войной в наших землях.

— Люди убивают, — сказал дракон. — Мы узнали, что такое война на юге. Она убивает, как холод.

Эмсель помолчал. Он думал о том, как старейшины сожгли его лесной домик. И все же он не потерял надежду.

— Разве драконам не приходилось использовать свое пламя, чтобы выжить? Чтобы сражаться за другие земли?

— Нет! — пророкотал дракон. — Мы никогда не убивали огнем. Он использовался только во имя справедливости.

— Разве не было драконов, которые обманывали или нарушали законы предшественников?

— Немногие, — сказал дракон, — и они были наказаны. Были времена, когда некоторые хотели породниться с холдрагами, но они были наказаны. Детей у них не было.

Эмсель подумал о черном холдраге, который гнался за ним в ущелье. Судя по его размерам и уму, он вполне мог быть плодом такого союза. Интересно, возможно ли такое? В любом случае, дракон снова подтвердил свою власть над холдрагами. Он должен был использовать это!

— Люди все погибнут, — закричал он дракону, — если холдрагов не остановить! Они уже убили, они уж нарушили закон! Ты будешь смотреть, как мы гибнем подобно твоему народу?

Опустив голову, дракон с грустью посмотрел на Эмселя:

— Люди сами виноваты в том, что предали нас.

Эмсель сердито покачал головой:

— Это ты будешь виноват, если холдраги нападут на наши страны. Они там все погибнут от летней жары. Тогда, старик, ты предашь не только драконов, но и холдрагов. Вот какое наследие нам оставят драконы?!

— Оставь меня, — сказал дракон, — я больше страдал, чем ты.

— Я тоже страдал! — выкрикнул Эмсель. — Я смотрел, как мои люди идут на войну из-за того, что сделал холдраг, и я этого до сих пор не понимаю. Если ты отвечаешь за этих существ, ты должен остановить их!

— Мой народ погиб, — сказал дракон, — я один. Я больше ни за кого не отвечаю.

— Нет, отвечаешь! Ты все еще живешь в этом мире, и холдраги все еще уважают твои слова!

Дракон закрыл голову лапой:

— Оставь меня в покое! Я хочу остаться один!

— Это не покой! — закричал Эмсель. — Ты не можешь жить один! Если есть другие живые существа, надо с ними считаться!

Эти слова прозвучали странно для самого Эмселя, но он за последние несколько недель хорошо прочувствовал их значение.

— Ты должен помочь нам, — настаивал фандорец, — ты должен помочь как людям, так и холдрагам.

Эмсель посмотрел в глаза дракона: