Вероника Иванова - Звенья одной цепи

– А зачем вмешивался?

– Затем, что иной раз, сколько бы сил ни накопил, противник все равно оказывается сильнее, – многозначительно заметил длинноносый и, перейдя на тон, более подходящий для беседы уже знакомых друг с другом людей, объяснил: – Ну покалечил бы ты его. И что? Тебе никакой выгоды, а нам лишняя забота, откуда новое Звено взять.

Странно. Мне-то всегда казалось, что стоит только свистнуть, и на каждое свободное место по десятку добровольцев найдется.

– Неужели желающих так мало?

– Поболее, чем Смотрителей, конечно, – огрызнулся Киф. – Но не так много, как нужно.

– Нужно для чего?

– Да хотя бы для удовлетворения запросов вроде твоего. Думаешь, этот толстяк что-то мог сделать, кроме как настрочить письмо в столицу?

Честно говоря, думал. Даже надеялся. Хотя есть шанс, что Киф врет сейчас, как врал в поместье Мейен. И кстати, что там насчет имени? Один золотозвенник уже избежал представления, но второго не упущу!

– Тебя как зовут-то?

– Ты знаешь.

– Киф Лефер со-Литто? Тебя родители не учили в детстве, что врать нехорошо?

Длинноносый грустно улыбнулся:

– Не успели. Чумная весна унесла. А имя и вправду мое. Только от упоминания родного города я давно уже отказался, так что где бываю, так и называюсь.

Опять недоговорил, а любая правда, оборванная на полуслове, ничем не лучше лжи. Хотя в самом деле неважно, где он родился. Гораздо важнее, где столкнулся с жизнью нос к носу.

Сколько же ему было, когда остался сиротой? Лет семь, а то и меньше? Но тогда он должен был попасть в приют, потому что еще года полтора после той весны в столицу не пускали приезжих и соответственно никого не выпускали. И как же он, интересно, угодил к «багряным», да еще успел дослужиться до Золотого звена? Везунчик, должно быть.

– А к чему был весь тот спектакль?

– Который?

– Их еще и много?

Киф сделал вид, что не заметил мою язвительность:

– Ты про Мейенское дело?

– Да.

– Это был не спектакль.

– А что?

– Вводная лекция, совмещенная с практическими занятиями. Или ты всерьез думал, что окажешься на новой службе без какой-либо подготовки?

Думал. Все мои беседы с безымянным золотозвенником сводились именно к одиночеству. И единоличию принятия решений.

– За то, что тебя скоропостижно отослали из столицы, приношу извинения, если это поможет. Был занят, поэтому, как только освободился, сразу же…

– А другого наставника найти не могли?

Киф хотел было ответить, причем, судя по выражению взгляда, даже выругаться, но сдержался: то ли считал свое время слишком драгоценным, чтобы кого-то учить, то ли не был до конца уверен в своей подготовленности к роли наставника.

– Дни сейчас такие… Беспокойные. Каждый человек на счету.

Беспокойные? Что-то незаметно. У нас вон, в Доле, вообще тишь да гладь. Если не считать свихнувшегося на подвигах пастуха и полуженщины, которая слишком сильно хотела стать цельной.

Хм. А вдруг эти случаи как-то связаны со словами Кифа? Но если вспомнить рассказы охотника на демонов, нечто подобное происходит все время. Не знаю, насколько часто, но случается. Или Звенья, подобно мне, сами только-только столкнулись с непонятными и пугающими событиями?

– Из-за демонов?

Длинноносый замер, затаив дыхание.

– Что ты знаешь о демонах?

– Немного. Главное, знаю, что в их присутствии человек меняется.

– Вот-вот. Меняется…

Киф внимательно всмотрелся в мои глаза, потом глубоко вдохнул и, как мне показалось, успокоенно выдохнул.

– В общем, не до тебя было, уж извини.

– А сейчас что случилось?

– Мм?..

– Зачем ты снова здесь, да еще при полном параде?

– Проездом, хочешь верь, хочешь нет. Собирался воспользоваться порталом.

– И что тебе помешало?

Киф Лефер улыбнулся:

– Ты.

– Чем же? На дороге точно не стоял.

– Да неважно уже, забудь. Давай лучше поговорим о деле, из-за которого ты чуть не лишил Цепь одушевления одного из Звеньев. В чем оно заключается?

Я пододвинул к длинноносому впопыхах оставленную сереброзвенником бумагу. Киф пробежал взглядом по строчкам и пожал плечами:

– Обычное предписание, заверенное получателем.

– Догадываюсь. Но его срок истек.

– Бывает.

– Если будешь отвечать так же, как тот замусоленный коротышка, твоим костям тоже не поздоровится.

Я не хотел угрожать, но, услышав повторение еще в первый раз взбесившего меня слова, не смог полностью справиться с яростью. Правда, Киф, в отличие от своего предшественника, не стал задирать нос и кичиться властью, а просто ответил:

– Верю. И хотя между нами разница в возрасте, еще больше разница в весе, а я не сумасшедший, чтобы биться лбом о стену. Извини, не понимаю, чего ты хочешь.

Да ничего я не хочу! Или всего, но чтобы сразу.

– Моя телохранительница исполнила свои обязательства и заслуживает выхода в отставку.

– Ах вот о чем речь… – протянул длинноносый, задумываясь почему-то не наигранно, а всерьез.

– Да.

– Достойное пожелание. Очень достойное.

Больше всего я боялся услышать в конце его фразы ненавистное «но», однако обошлось. Правда, рано радовался: у собеседника нашлись для меня другие слова, не менее тревожные:

– Уверен?

– Да.

– А если я скажу, что все это ты задумал не ко времени?

– У нее на самом деле заканчивается срок службы. Я не вру.

– Да, врать ты умеешь плохо, этого не отнимешь… Но дело не в сроке. Вот кто она для тебя, можешь ответить?

Женщина, которой не место на войне. Только вряд ли Киф ждет от меня такого ответа.

– Защитница.

– Правильно. Она тебя защищает. Успел увидеть как?

Я вспомнил туман, прорезаемый арбалетными стрелами, невольно передернул плечами и кивнул.

– Хорошо, что успел, – заметно обрадовался длинноносый. – Могу заверить, что эта женщина, какой бы беспомощной и неуклюжей ни казалась, способна справиться почти с любым противником, причем выйти из поединка без потерь.

– Знаю.

– И все равно хочешь отказаться от ее услуг?

– Она служила семь лет и имеет право на свободу.

– Ох… – Киф оперся ладонями о стол. – Пойми, у нее никто не отнимает этой самой свободы! Просто нужно немного подождать.

– А чего ждать-то?

– Смотрителю положен защитник, – отчеканил длинноносый. – А его еще нужно найти.

– Ну уж если из домашней девочки сумели сделать воина, то настолько ли далеко и долго надо искать?

Киф скривился:

– Ты просто не знаешь, как все это происходит.

– Так расскажи!

– И я не знаю подробностей, потому что не мое дело создавать защитников, – процедил он сквозь зубы. – Но я доверяю словам людей, которые принимают в этом участие.