Эд Гринвуд - Эльминстер. Рождение Мага

– Верховные Чародеи следили за нами, – решительно сказал он. – Возможно, не один год. – Со всех сторон его окружали бледные лица. – Руваэн, – спросил Хелм, не опуская кристалл, – можем ли мы как-то использовать его?

Когда зазвучал тихий мелодичный голос, некоторые из его людей невольно подняли взгляды, хотя они уже давно привыкли, что, кроме листьев и ветвей, ничего не увидят.

– Если его правильно использовать, то можно выжечь мозг одному Верховному Чародею.

Вокруг послышался одобрительный шум. Хелм подбросил кристалл прямо вверх, в ветви над головой, и тот не упал обратно. Хелм оглядел своих людей. Грязные, с хмурыми взглядами, вооруженные как наемные охранники, которых наняли толстенькие коротышки-купцы, чтобы придать величие своему каравану. Они смотрели на него, осунувшиеся и угрюмые. Хелм любил их всех. Если бы у него было еще клинков сорок таких, как эти, он бы отвоевал себе кусочек нового Ата-лантара – с Верховными Чародеями или без. Но у него их не было. Сорок клинков слишком мало, подумал он, во всяком случае на первое время. Нет, теперь их, пожалуй, надо сорок один.

– Спокойно, рыцари, – неожиданно из деревьев над ними раздался мелодичный голос Руваэна. – Приближается человек, который будет говорить с вами. Он не причинит вам вреда.

Вздрогнув от неожиданности, Хелм посмотрел вверх. Эльфы никогда не терпели, чтобы другие люди заходили так далеко в их лес... Что-то возникло за ближайшим деревом. Ановиир увидел это одновременно с Хелмом и предостерегающе зашипел, подняв меч. Призрачная фигура сделала шаг вперед, и магическая дымка рассеялась.

От изумления у старого рыцаря открылся рот.

– Рад нашей встрече, Хелм, – произнес голос, который он не надеялся услышать когда-либо снова.

Его так долго не было ни видно, ни слышно... наверняка парень погиб: может, от руки какого-нибудь Верховного Чародея, может, как-нибудь еще... но нет... Проглотив подкативший к горлу ком, Хелм пошатнулся и опустился на одно колено, протягивая незнакомцу свой меч. Среди его людей послышались удивленные возгласы.

– Кто это такой, Хелм? – резко спросил Ановиир, подняв меч и пристально глядя на худощавого горбоносого пришельца. Только чародей или кто-нибудь из верховных жрецов мог вот так просто выйти из пустого воздуха.

– Встань, Хелм,– негромко сказал Эльминстер, опуская руку на плечо старого рыцаря. Тот поднялся и, повернувшись к своим людям, сказал:

– Опуститесь на колени те, кто считает себя истинным рыцарем Аталантара... ибо это Эльминстер, сын Элтрина, последний свободный принц королевства!

– Из Верховных Чародеев? – спросил кто-то с сомнением.

– Нет, – негромко сказал Эльминстер. – Маг, которому нужна ваша помощь, чтобы уничтожить Верховных Чародеев.

Они смотрели на него и не двигались. Но вот один за другим, подгоняемые яростным взглядом Хелма, преклонили колено.

Эльминстер подождал, пока последнее колено – Ано-виира – коснулось покрытой листьями земли, и сказал:

– Подниметесь, вы все. Сейчас я принц ничего, и мне нужны союзники, а не придворные. По-моему, я достаточно научился, чтобы победить любого Верховного Чародея, но я также узнал, что когда кому-нибудь из них приходится туго, он зовет на помощь другого... и буквально через пару мгновений передо мной могут оказаться десятка четыре Верховных Чародеев.

Послышались безрадостные смешки. Рыцари невольно подались вперед. На их лицах Хелм увидел то же, что почувствовал сам: впервые за долгие годы появилась реальная надежда.

– Сорок Верховных Чародеев – это слишком много для меня, – продолжал Эльминстер, – и слишком много наемников ищут меня по их приказу. Недавно эльфы согласились сражаться на моей стороне, чтобы навсегда очистить Аталантар от Верховных Чародеев... Еще союзников я надеюсь найти в Хастарле.

– В Хастарле? – вздрогнув, отрывисто спросил Ановиир.

– Вот именно... в ближайшем будущем я собираюсь атаковать Аталгард. Все, чего мне не хватает, – это немного верных клинков. – Он оглядел небритых, покрытых шрамами воинов. – Вы со мной?

Один из рыцарей поднял взгляд суровых глаз:

– Откуда нам знать, что это правда? Или что твоя магия достаточно сильна, чтобы не подвести нас, когда мы окажемся в ловушке и не останется путей к отступлению?

– Я тоже так думал, – раздался сверху голос Руваэна, – и потребовал, чтобы этот человек доказал, что он может. Не так давно, вернее, сегодня он убил двух Верховных Чародеев. И рядом с ним сражается еще один маг. Так что не бойтесь, их магия не подведет.

– И послушайте, вы, – резко прибавил Хелм, – я знаю принца с того самого дня, когда дракон королевского мага уничтожил его родителей, и он дал клятву – совсем еще мальчишкой, – что придет день и он увидит всех Верховных Чародеев мертвыми.

– Этот день пришел, – невозмутимо сказал Эльминстер. – Так могу я положиться на последних рыцарей Аталантара?

Люди заговорили все одновременно, некоторые неловко переминались.

– Если можно, – со смущением в голосе обратился Ановиир, – один вопрос... Как ты нас защитишь от заклинаний Верховных Чародеев? Я радуюсь, что появилась возможность срубить несколько чародеев и их наемников, но как подобраться к ним настолько, чтобы воспользоваться этой возможностью?

– Рядом с вами пойдут сражаться эльфы, – снова раздался голос Руваэна. – Наша магия прикроет вас, насколько возможно. Уж мы-то постараемся, чтобы вы смогли встретиться с нашими общими врагами в рукопашном бою.

Со всех сторон послышался одобрительный гул голосов, но Хелм поднял руку, чтобы все замолчали.

– Я поведу вас в бой, но сейчас пусть каждый подумает и свободно сделает свой выбор... Смерть также очень вероятна, какие бы высокие слова мы ни говорили здесь.– Старый рыцарь плюнул на листья у своих ног и прибавил: – И еще вот о чем подумайте: смерть все равно настигнет нас, даже если мы скажем «нет» и будем продолжать трусливо прятаться в лесу. Вы знаете, что Верховные Чародеи уничтожают нас поодиночке... вспомните Рендола, Танаска – всех наших, погибших от их рук... Пройдет совсем немного времени, и наемники в поисках нас будут рыскать по Высокому Лесу, обыскивая каждую пещеру и прочесывая чащу, куда бы мы ни убежали. За лето, ну, самое большее, за два они перебьют нас всех. Жизни мы теряем в любом случае, так почему тогда не потратить их с пользой – превратиться в меч, который действительно способен унести с собой жизни одного-двух Верховных Чародеев?

Многие согласно закивали и подняли мечи. Хелм со спокойной улыбкой, в которой, однако, совсем не было радости, повернулся к Эльминстеру.

– Приказывай нам, принц, – сказал он. Эл окинул рыцарей взглядом.