Ричард Байерс - Ритуал

– Звучит замечательно, – сказал Тэган. – Чего же тогда нам не хватает?

– Благодаря открытиям, сделанным Мастером Шемовым в Фаре, – ответил Огненные Пальцы, – мы знаем теперь, что где-то – наверное, далеко на севере, в месте столь неприступном и удаленном, что оно не представляло интереса даже для первых драконьих королей, их враги возвели крепость, в которой могли тайно осуществить свой план. Там они прокляли драконов, там и по сей день живет магия, и только там заклятие может быть снято.

– Ну да, – вздохнул Уилл, – и даже перерыв все, что мы, разведчики, приволокли из Фара, Дамары и всего остального Фаэруна, вы, мудрецы, так и не нашли, где же эта крепость находится, верно?

– Нет, – ответила Кара. – Эльфийские маги почти наверняка позаботились укрыть ее от магических кристаллов, прорицаний и тому подобного, чтобы спрятать от врагов. Подобно тайне, которую они охраняют, эти защитные заклинания, наверное, все еще действуют. И все же мы должны отыскать крепость, и поскорее. Нексус считает, что до конца года, возможно даже раньше, бешенство усилится настолько, что противоядие, найденное в монастыре Желтой Розы, больше не сможет защитить нас.

Тэган старался не дать тревоге, разочарованию и отчаянию завладеть собой. Это оказалось непросто и, судя по угрюмой тишине, повисшей над полем, многие испытывали те же чувства.

Дживекс, однако, издал презрительный шипящий звук.

– Вы все что, дураки? – поинтересовался малютка дракон. – Крепости большие. Что может быть трудного в том, чтобы отыскать одну из них?

На Великом Леднике лето казалось не более чем бредом сумасшедшего. Воющий ветер мог за несколько минут заморозить человека насмерть, а солнечный свет, отраженный ото льда, – так же быстро ослепить. Саммастер тяжело ступал по ледяной поверхности, держа в руке посох, его платье и плащ хлопали на ветру, и у него были все основания радоваться, что его иссохшая плоть и сухие глаза нечувствительны к превратностям климата.

Его мысли, однако, были достаточно неприятными, чтобы забыть об отсутствии человеческих чувств. Почему-то, впервые за последние несколько месяцев, его великий план начал давать сбои. Во-первых, по всему Фаэруну прошли посланцы из Импилтура, они несли весть о засекреченных базах, основанных им, чтобы производить драконов-мертвяков, призывали всех отыскивать и уничтожать эти цитадели, и множество надоедливых людишек откликнулись на их зов. Во-вторых, металлические драконы покинули свое укрытие, чтобы прийти на помощь паладинам, воителям и магам в их борьбе против него. Драконы старались каким-то образом остановить хаос бешенства, распространяющийся по континенту, ту смуту, которая нужна была Культу Дракона, чтобы отвлечь внимание от своих дел и ослабить королевства людей перед грядущим нашествием.

Золотые и серебряные не отважились бы появиться среди людей, не имей они защиты от бешенства. Их возвращение могло означать только одно: против всех ожиданий, Малазан и приданная ей в помощь мелюзга не сумели взять монастырь Желтой Розы, и это дало возможность, какому-то научному гению обнаружить тайны, погребенные в архивах.

Саммастер мог бы обвинить в этих неудачах Арфистов, Избранных, да хоть бы саму Мистру – грозных противников, прежде уже расстраивавших его планы. Но интуиция подсказывала ему, что главная ответственность за его неудачи лежит на ком-то другом, на неизвестных врагах, похитивших его записи в Лирабаре.

Теперь, задним числом, он понимал, что должен был приложить все силы, чтобы найти и уничтожить негодяев, едва обнаружилась кража. Осознание этого заставило его закусить гнилую губу в приступе ненависти к самому себе, чувства, всегда терзавшего его после серьезных ошибок.

Стараясь восстановить душевное равновесие, он сказал себе, что, по большому счету, это неважно. Рыцари и маги могут уничтожить некоторые тайные оплоты Культа, но не сумеют отыскать их все. Металлические драконы способны лишь замедлить рост раковой опухоли под названием бешенство, но не удалить ее. Никто не в силах вовремя найти самое сердце бешенства, чтобы помешать взлелеянным магом планам. А даже если кому-нибудь это и удастся, таких Саммастеру будет, чем встретить. На этот раз наконец-то он одержит победу, реабилитирует себя и утолит сердечную страсть. Это неизбежно. Наконец-то начнут сбываться предсказания великого будущего, сделанные Магласом.

И все же, раз его неизвестные враги и причинили ему, в лучшем случае, временные неприятности, теперь еще не поздно найти и уничтожить их. При всей его силе трудно было бы заниматься этой грязной работой без помощников. У него самого слишком много важных дел, нужно успокаивать обезумевших драконов по всему Фаэруну, убеждать их согласиться на превращение в мертвяков и сгонять в подготовленные для них же цитадели.

К счастью, вряд ли ему придется делать все самому или даже полагаться исключительно на членов Культа. Как он уже доказал в Ваасе, умный человек обычно сумеет отыскать кого-нибудь и так его одурачить, чтобы тот начал выполнять его планы.

Саммастер вскарабкался на вершину горы и оглядел лежащую далеко внизу крепость из сверкающего льда. Взмахнув посохом, он сотворил заслонившую небо тень в виде дракона, возвещая о своем появлении.