Николай Бершицкий - Восход Чёрной Луны

   - Как знать, - поморщил лоб генерал. - Кто эти люди?

   - По большей части наемники, искатели приключений и наживы.

   - И вы с отцом доверили судьбу нашего мира этим... этим бандитам? - Иарлут негодовал, хотя голос не выдал его. Зато пальцы, раздраженно теребящие и сжимающие поводья лошади не врали. - Коли их интересуют только лишь деньги - они могут просто разграбить наши города и сбежать. И вообще, они хотя бы представляют, с кем должны воевать?!

   - С ними нас будут ожидать воины орденов Серебряного креста, Бича Всевышнего и Ордена Золотых Врат. Главы армий введут наемников в курс дела. К тому же мы честно предупреждали их заранее об опасностях, когда рассылали весть по Внутреннему миру и некоторым областям Внешнего. Те, кто собрался здесь - отчаянные и смелые люди.

   Генерал приоткрыл рот, однако передумал говорить. Войско продолжило путь без остановок и задержек, ведь ей еще предстояло развернуться и направиться к Иллиау на помощь загнанным в ловушку защитникам города.

   О том, что они прибыли к цели, Нигаэль и Иарлут поняли еще за пять минут до момента, когда из-за невысокого зеленого холма, сбегающего в низину, показался лагерь наемников. Шум голосов и конское ржание разносились на километр или полтора. Ближе к месту встречи воинство ускорилось, и вышеупомянутое расстояние прошло скоро, хотя пехота чуть отстала от кавалерии и фургонов со снаряжением и запасами. Луг, где встали лагерем наемники, больше походил на цыганский табор или ярмарочную площадь в разгар выходного дня. Среди пестрой толпы, состоящей как из людей самых разных рас и народностей, так и всевозможных гуманоидов, включая даже таких персонажей, как орки Внутреннего мира, установилось понимание и все прибывшие занимались своими делами. Сотни повозок и вагончиков образовывали обширное кольцо, разделенное внутри на несколько секторов. В одном паслись целые табуны лошадей, для которых установили кормушки и привязи, в другом гудели пьяные голоса разогретых алкоголем воинов, в третьем кто-то с кем-то сражался, оттачивая навыки фехтования, в четвертом прибывшие следом за наймитами торговцы, продающие оружие и всякую всячину с открытых столов, зазывали клиентов отрепетированными голосами. Стоянка шумела, словно водопад, в отдалении звенели кузнечные молоты, сталь лязгала о точильные круги...

   Иарлут покосился на Избранного с таким выражением, будто собирался сказать: "Ну что ж, я ожидал увидеть нечто похожее. Теперь эти люди и их поступки на вашей совести". Слов не последовало, а потому Нигаэлю оставалось довериться прозорливости воображения, дорисовавшего фразу. В любом случае эльф пребывал, мягко говоря, не в восторге, и тут не нужны были особые таланты.

   Нигаэль поднял руку, остановив следовавших за ним паладинов, Иарлут вообще предпочел не приближаться к стоянке людей, однако любопытство взяло свое. Оставив армию на почтительном расстоянии, он последовал за Избранным. Наемники не могли не заметить приближение посторонних солдат и оживились. Нигаэль чинно слез с коня и в сопровождении четырех лучших воинов, Иарлута и подоспевших Бьерна и Тьяльви, вечно ходящим за князем, пошел на встречу с потенциальными союзниками. Воевода Модольв остался в крепости столицы встречать дружинников из Асгисла и соображать по поводу мер обороны совместно с эльфами.

   - А вот, верно, и наш наниматель, - рядом с Избранным вырос крупный мужчина с дугообразным конским хвостом на гладко выбритой голове. Поелозив двуручным мечом по облупленному железному наплечнику и рассмеявшись, он добавил: - Готовьте золото, уважаемый сударь! Ха-ха!

   - По-моему еще рано раздавать награды, - обезоруживающе холодным голосом ответил Нигаэль.

   Пройдя вглубь кольца повозок, они остановились. Суровый народец расступился. Татуированные руки уперлись в бока и рукояти висящих на поясах мечей. Шум сменился на тихое бряцанье доспехов и оружия. Нигаэль для начала осмотрел толпу вокруг себя. В основном это были одиночки самого отчаянного вида, иные так и вовсе напоминали истых разбойников. Но среди разношерстной массы встречались и группы солдат в форме и с гербами - представители профессиональных организаций продажных бойцов, имеющих распространение во Внутреннем Мире. Пару раз взгляд избранника Света останавливался на магах, что являлось редкостью - не каждый чародей имел наглость торговать своими способностями для ратоборства. Воины пестрели разнообразием цветов кожи, оружием и, конечно, одеждой: от полных доспехов до одной набедренной повязки и тел, покрытых узорами на девяносто процентов.

   Прежде, чем Избранный что-то вымолвил, из толпы появились рыцари в бледных одеждах и искрящимися крестами на груди. Следом за магистром ордена Серебреного Креста и его приближенными появились жилистые мужчины неопределенного возраста в рубище. В руках они держали шипастые булавы на длинных цепях, обвитых вокруг их туловищ и закрепленные замком на лодыжке, запястье или шее. Орден фанатиков внушал недоверие и опасение даже последователям Чертога, зато и демоны страшились встречи с ними. От Ордена Золотых Врат, как показалось Нигаэлю, не выступил никто, однако он понял, что ошибался, когда наемники изменились в лицах и отступили от деревянного возвышения, на которое взошел Избранный со своими спутниками. В разливающемся за его спиной сиянии он различил силуэт архангела, раскинувшего крылья. Орден Золотых Врат, пожалуй, правомочно назвать главным среди остальных, поскольку в его состав входят высшие существа. Проходя мимо Нигаэля, архангел положил руку ему на плечо и оба скромно кивнули в знак приветствия.

   Смятение в рядах наемников быстро прошло. Они вернулись на места, покинутые в момент изумления и чего скрывать - испуга.

   - Сдается мне, они и без нас неплохо подготовились, - хмыкнул кто-то в строю.

   - Тебе, дураку, деньги не нужны? - одернул говорившего раздраженный голос. - Ну, так иди отсюда, нам больше достанется.

   Пока главнокомандующие силами Чертога молча всматривались в войско, словно хотели высмотреть сущность каждого человека по отдельности, воины перешептывались и делились впечатлениями.

   - И что?! - гаркнул нетерпеливый громила со шрамированием на оголенной груди, имеющим явное культовое значение.

   - Точно, нам заплатят или как?! - поддержал коллегу другой наемник, даже не утруждаясь разбором значения предыдущей фразы.

   - Мы похожи на обманщиков? - многоголосно вопросил архангел. - Вы получите столько золота, что забудете о своем ремесле на два года. Но у нас есть ряд требований.

   Замолчав, он, следуя негласной условленности, предоставил право голоса Нигаэлю. Избранный сразу перешел к делу: