Дмитрий Морозов - Гномий Клинок

Минут через двадцать импровизированные меха были готовы и работа закипела. Было ужасно неудобно вручную нагнетать воздух сквозь тонкие трубки — однако пузыри шли, и через какое-то время послышалась странная, булькающая речь:

— Спасибо. Хотя лучше бы вы оставили меня в покое. Смерть от удушья мучительна, но от магических экспериментов — не лучше.

— Не спеши помирать. Кто знает, что ждёт тебя впереди.

Хранитель неосмотрительно подошёл к краю чана. Щёлк — он еле успел отшатнуться. Узкая рука стремительно выскочила из воды. На тонких, ажурных пальцах внезапно выросли острые когти.

— Зачем?

Послышался булькающий смех.

— Я хотел подарить тебе самое ценное, что есть у меня — лёгкую смерть. Ты добрый человек и заслужил такой уход — быстрый и плавный, как бег волны во время штиля…

Элан вздохнул. Похоже, работы здесь было невпроворот…

Тело. Новое и тонкое, звенящее, словно струна. Энергия била через край, хотелось бежать, петь, кричать… Однако от крика дракона, даже в человеческом теле, могли рухнуть скалы, и Грея решила выбраться из пещеры, в которой проснулась. Мрак, облегающий её стройное тело, словно плотные, дорогие одежды, не мог помешать стремительному бегу — там, где бессильны глаза, есть другие чувства — слух, обоняние, осязание…

Гулко звучат шаги, рождая эхо гранитного перестука. Вот звук изменился. Значит, впереди трещина — тело само сделало прыжок, вновь оказавшись на безопасном месте. Сменился запах — впереди плесень, ноги нужно ставить отвесно, чтобы не поскользнуться. Повеяло ветерком — значит, выход — там, и нужно ускорить и без того сумасшедший бег.

Воздух обдувал разгорячённое тело, создавая приятную лёгкость и осторожно щекоча локонами волос лицо. Свет, тускло замаячивший впереди, мигнул раз, другой — и брызнул в глаза пучком солнечных лучей, создавая сцену для выхода. Ещё несколько шагов — и вот она, свобода быть большой и сильной, свобода делать то, что хочется её новому телу. А рядом — море. Оно играло барашками волн, манило ласковым рокотом и было совсем близко…

— Стой! — Странный, шипящий голос, рождённый явно не в человеческой глотке. Грея развернулась, изучая…

— Откуда ты оказалась на архипелаге Великого Змея, человеческая девушка? Ты решила, что ты великий маг — и построила портал в неведомое? Здесь не любят незваных гостей…

Невесть откуда взявшаяся сеть сковала движения, заставив драконессу в недоумении остановиться — и давая время странным собеседникам подойти поближе. Несколько человекообразных фигур, с небольшими хвостами, в плотной одежде, сшитой не иначе, чем из чешуи рыб, безволосые, с плотно прилегающими к черепу ушами, с узкими выпуклыми глазами — со странным вертикальным зрачком — и при этом зелёными, как молодая трава. В руках они держали копья с костяными наконечниками. Грея рассмеялась. Её смех, вначале по девичьи звонкий и беззаботный, становился всё ниже и ниже, рождая громовые раскаты. Странные люди упали, зажимая уши руками — однако отпускать добычу они явно не хотели. Один из людей — ящериц поспешно выкрикнул приказ — и магическая сеть принялась сжиматься, подбираясь к горлу…

— Давай, выходи! — Элан с трудом сел, разминая затёкшее тело и щуря глаза. Цепи давили невыносимо, не давая толком уснуть. Впрочем, несмотря на тряску, он заставил себя покемарить часок-другой, справедливо рассудив, что ночью в его положении лучше попытаться исчезнуть из странного лагеря.

— Давай! Сиятельный господин Н`Рёк желает поговорить с тобой. — Древко копья чувствительно прошлось по рёбрам, заставляя торопиться. Землянин с трудом встал и вышел из повозки. Цепи стянули так, что нельзя было выпрямиться — или широко шагнуть.

Солнце садилось за горизонт, и караван невольников устроился на ночлег. Удобная поляна недалеко от реки вместила несколько повозок, уже были расставлены шатры, разложены костры — и рабы сбились кучей у самого берега, наблюдая за огромным котлом, в котором один из рыжебородых помешивал поварёшкой какое-то вязкое месиво — по всей видимости, аналог местной каши.

Предводитель караванщиков успел устроиться довольно удобно, в красивом и богато разукрашенном шатре, лениво развалясь на подушках и ощипывая с грозди что-то чертовски напоминающее виноград. Перед ним на деревянной подставке лежал… кристальный пепел!

— И как ты мог пытаться сопротивляться моим воинам с помощью этой ржавой железки? — Плюнув виноградной косточкой в сторону Элана вместо приветствия, спросил Н`Рёк.

— Это не ржавая железка. Это мой меч! — Испытывая неодолимую потребность вцепиться холёному караванщику в горло, угрюмо ответил Элан. Многочасовое наблюдение за бредущими в пыли рабами испортило его и без того скверное настроение окончательно. Он никогда не знал, что можно так унижать людей! Вдобавок ко всему его просто убивало выражение тупой покорности, написанное на усталых лицах.

— Меч, конечно, меч. — Караванщик закивал, ехидно ухмыляясь в усы. — Но почему ты им так дорожишь? Что он может?

— Резать глотки врагов. Для чего ещё нужны мечи?

— Чтобы производить впечатление на друзей. Сообщать всем встречным о твоем высоком положении и достатке. И главное — они могут быть магическими. Все мои амулеты ничего не могут мне сообщить о природе этой ржавой железки, которую я вижу перед собой — однако почему-то она тебе важна, правда? Что в ней особенного?

Элан пожал плечами.

— Это для тебя — старый кусок металла. Для меня же — друг.

Н`Рёк вскочил и в возбуждении забегал по ковру, покрывающему пол в шатре.

— Если бы мои амулеты показали мне, что это просто кусок металла, я давно выкинул бы его на помойку и забыл обо всём. Но они молчат. Глаза говорят мне, что это — самая никчемная железка из тех, что люди выдавали за оружие. Однако глаза могут ошибаться. Ведь так?

Рыжебородый подскочил к хранителю и рывком поднял его голову так, чтобы заглянуть в лицо.

— Твой меч… Что он может?

Элан усмехнулся.

— В твоих руках — ничего. В моих — дай мне его, тогда увидишь.

Хлёсткая пощёчина была ему ответом.

— Дерзкий мальчишка! Заклятие правды, заключённое в моём перстне, не видит лжи — но что-то тут не так! Ты одет не так, как здешние плебеи, не так говоришь и не так себя ведёшь… Ты прибыл издалека… Ты маг?

Элан расхохотался, хотя щёку здорово жгло.

— Будь я магом, вряд ли бы я стоял тут, да ещё в цепях. Скорее, они были бы на тебе.

Н`Рёк остановился.

— Легенды говорят о великом маге и его великом мече, сокрушителе неверных и построителе нового мира. Он всегда приходит издалека — и те, кто узнает его и начнёт служить ему, становятся первыми в королевствах, которые он создаст, разрушив всё старые. Вначале он молод и неопытен, однако с каждым мигом он набирается сил… Это великая честь — первым поклониться такому магу…