Геннадий Ищенко - Проверка

Настя ошиблась. Через десять минут примчался уцелевший городской голова и сдал ей город без всяких условий. Погибших было мало, больше было раненых, которых она тут же на скорую руку подлечила. Им вывезли гору продовольствия и после раскопок предъявили тело графа. Вся уцелевшая городская верхушка принесла принцессе клятву верности, а когда она сказала, что идет в столицу бить жрецов, сразу же нашлось много охотников в этом поучаствовать. Брали только солдат и стражников, которые тут же принесли клятву и авансом получили золото за первую декаду службы. Увеличившаяся на четыре сотни бойцов армия Насти направилась по тракту к Акрому. С этим небольшим городом никаких трений не возникло. Переночевав, подошли к одним городским воротам и вышли из города через другие, не оставив после себя никаких следов, кроме грязи на городских улицах, которую принесли с тракта на сапогах. Вот перед Орвой задержались на целый день. Сначала к воде спустилась небольшая группа всадников, чтобы не напугать паромщиков, а когда они перегнали паром, его сразу же захватили. Людей и лошадей перевозили до темноты, а последним рейсом захватили самих паромщиков, которым перед уходом хорошо заплатили. Ночевали у берега реки и утром, после завтрака, двинулись на столицу. Потеплело, и задул сильный ветер, который за день неплохо подсушил тракт. Идти было легко, поэтому и настроение у бойцов было приподнятое. Принцесса, которую все считали девчонкой, оказалась магом невиданной силы, и это не могло не радовать людей, которым через четыре дня предстояло сойтись в битве с жрецами.

— Заметили, как к вам изменилось отношение? — спросил Шокур.

— Да, генерал, — ответила Настя. — Почему-то все больше всего ценят и уважают силу. Я могла бы без всякого толка уговаривать жителей Корша, взывая к их разуму, совести или чувству долга. Многого бы я добилась? А стоило один раз хорошо врезать…

— Таковы люди, — философски сказал Шокур. — Мы с вами их не переделаем. Чтобы они смогли оценить добро, его нужно для них делать годами. Да и помнится оно недолго. А армия приободрилась. Солдат побаивается магии, а мы их ведем драться с жрецами. Вашего ума они не знают и видели только внешность, которая не внушает доверия. В самом деле, как можно доверить армию девчонке, будь она хоть трижды принцессой? Хорошо, что ими командовал я, если бы это были вы, они бы разбежались. Когда речь идет о жизни, золото мало что значит. А теперь вы им показали свою силу, которая сокрушила крепость. Все знают, что один маг на такое не способен, способной оказались вы! И это наполняет их сердца гордостью и надеждой. В таком состоянии солдат охотней идет в бой.

— Попробуем их сохранить, — сказала девочка. — Не зря я выбросила гору золота на эти арбалеты. На открытом месте всех жрецов перебьем в считанные мгновенья, а если они окопаются в каком-нибудь сильном месте, я постараюсь его разрушить. За день до подхода к Верту нужно будет отправить хорошую разведку. Нам с вами главное — по незнанию не попасть в какую-нибудь ловушку. Наверняка на тракте будут соглядатаи братства, поэтому нужно будет послать разведку не напрямую, а в обход, иначе просто потеряем людей.

— У меня есть хорошие разведчики, — успокоил ее генерал. — Они очень дорожат своими головами и все сделают так, чтобы не подставиться.

День за днем они приближались к столице, лишь пару раз ненадолго остановились, чтобы купить продовольствие в деревнях. За три дня в армии не было ни одного происшествия. Вечером стали на ночлег прямо на тракте, а утром, до общего подъема, в сторону столицы унеслись несколько всадников. Завидев вдали крыши дворцов и храмов Верта, они съехали с тракта и продолжили путь каждый сам по себе. Через полдня к этому месту на тракте подошла армия.

— Еще пара свечей марша, и мы будем у ворот, — сказал Шокур ехавшей рядом с ним Насте. — Я верю разведчикам, но их что-то могло задержать. Давайте пока продолжим путь, а потом станем и подождем. Не может такого быть, чтобы никто не вернулся.

— Здесь командуете вы, — ответила она. — Я вмешаюсь только в том случае, если в этом возникнет необходимость.

Прошли немного вперед и остановились. Часовое ожидание ни к чему не привело: никто из разведчиков обратно так и не вернулся.

Глава 22

— Разведку мы потеряли, — сказал генерал, — и не имеем никаких сведений о том, что творится в вашей столице. Видимо, просматриваются все подходы к городу, а из него никого не выпускают, иначе мы хоть кого-нибудь встретили бы.

— Поблизости есть еще два въезда, — сказала Настя, — и, скорее всего, их использовали разведчики. Если они не вернулись, значит, на всех дорогах нас ждут маги. На въездах нетрудно укрепиться и нанести нам заметные потери, поэтому мы туда не пойдем.

— Провести армию по узким и кривым улочкам не получится, — возразил Шокур. — Проще все же прорваться по дороге.

— Никуда не будем прорываться, — ответила она и обратилась к хозяину трактира, в котором они сидели: — Подойдите к нам, любезный, у меня к вам один вопрос.

— Сделаю все, что в моих силах, ваше высочество! — заверил ее подбежавший к их столу низенький трактирщик.

— Мне нужен человек, хорошо знакомый с городскими окраинами, — объяснила Настя. — Такой, который не заблудился в них с завязанными глазами.

— Вообще-то, я плохо знаю задворки столицы, — замялся хозяин, — но у меня есть работник, который…

— Давайте сюда вашего работника, — оборвал его Шокур, — и делайте это побыстрее.

Через минуту трактирщик вернулся с высоким, худым мужиком, одетым в старую, замызганную одежду.

— Асиль выполняет у меня всю черную работу, — объяснил он, — поэтому и одежа…

— Мне нужна твоя помощь, — сказала девочка слуге, больше не обращая внимания на хозяина. — Если поможешь, я тебя отблагодарю. Ты хорошо знаешь окраины Верта?

— Я здесь вырос и до двадцати лет шастал по этим самым окраинам, — ответил он. — Постараюсь помочь. Вам что нужно-то?

— Мне нужно провести в центр столицы много людей. За нами наблюдают и не дадут без боя пройти по дорогам. Не хочется по ним прорываться, а еще меньше хочется вести армию по узким и кривым улицам города, которого никто из нас толком не знает. Но если это сделать ночью с опытным человеком и не в северной части Верта, где нас ждут, а с другой стороны… Сможешь нас провести к дворцу боевого братства? Учти, что я за это заплачу тысячу золотых.

— А много вас? — спросил мужик, у которого от жадности затряслись руки.

— Две тысячи человек, — ответил за Настю генерал, — но пойдут не все, примерно пятьсот бойцов со всеми лошадьми останутся здесь.