Алексей Иванов - Знамя химеры

– Реформа армии? – В его голосе проскользнули удивленные нотки.

– Да! – Я с вызовом посмотрел на капитана стражи.- Мне нужна постоянная армия. Одних орков мало.

– Полторы тысячи пикинеров, три тысячи вспомогательной пехоты и стрелков. Пять сотен кавалерии, инженерный отряд, отряд метательных машин, разведки… – Глок покачал головой – то ли осуждающе, то ли одобряюще. – Содержание постоянной армии – дорогостоящая затея.

– Зато у меня под рукой будут прекрасно обученное и преданное войско.

– Но где взять столько денег?

– Средств казны хватит на начало строительства и формирование двух первых легионов. А потом деньги будут, – отмахнулся я. – После разгрома Сигурта я сниму с дворянства все их привилегии и заставлю платить налоги с владений. И пускай они только попробуют воспротивиться!

– Это еще не все, сир?

– Новой армии понадобится много хорошо подготовленных офицеров. Я решил создать в столице военную академию и хочу, чтобы ты взял это на себя. Мне нужны офицеры, получившие свой патент не за громкие титулы и родовитых предков.

– Готов исполнить любой приказ!

– Я знаю, старина, – дружески хлопаю старого ветерана по плечу. – Делай что хочешь, но к началу весны академия должна начать работу.

– Служу королю и королевству! – Глок два раза ударил себя кулаком в грудь чуть ниже сердца. Я машинально повторил его воинское приветствие: от некоторых привычек избавиться так трудно!

– Вот, возьми, – отдаю Глоку другой свиток с гербовой печатью. – Ты теперь граф. И не спорь!

Он ничего не сказал, но от выражения его лица скисло бы и парное молоко. Глок получил дворянство за заслуги перед короной, а не в наследство. Случай редкий, но вполне возможный. Придворные лизоблюды не считали «выскочку» равным себе. Понадобилось много времени и поединков, чтобы утвердить их в мысли, что с «выскочкой» лучше не связываться. Мечом Глок владел превосходно. Почета и любви, правда, ему это не прибавило, зато избавило от насмешек.

– Да, и найди мне Ховальда, – попросил я.

– Он ждет за дверьми, сир. Прошлой ночью мои люди поймали несколько ребят из его гильдии. Они влезали в дом одного из купцов как раз в тот момент, когда по улице проходил патруль. Так он со вчерашнего дня требует, чтобы я их выпустил под залог.

– Так выпусти. В первый раз, что ли? – удивился я. – Если они из гильдии, то до суда дело все равно не дойдет. Тебе ли не знать, как это бывает? Завтра – от силы послезавтра – тот купец, которого они пытались ограбить, заявится к тебе и скажет, что произошла ошибка. А грабители – это его неудачно пошутившие друзья или нежданно приехавшие родственники.

– Выпущу, конечно, – тяжело вздохнул Глок. Отпускать преступников было противно его натуре, но он прекрасно понимал, что я прав.

Едва новоиспеченный граф вышел, в дверь слегка постучали и в кабинет осторожно вошел глава воровской гильдии.

– Мое почтение, сир. – Его хитро прищуренный взгляд скользнул по моему лицу, пытаясь определить причину, по которой его вызвали.

– У тебя есть семья, Ховальд? Дети? – спросил я, не тратя времени даром.

– Да, сир, – настороженно ответил он. – Жена и трое детей.

– Ты хотел бы обеспечить им достойное будущее?

– Смею вас заверить, сир, моих скромных возможностей хватит, чтобы обеспечить им безбедную старость.

Я понимающе хмыкнул. Как сообщил мне Мезамир, «скромная» казна воровской гильдии была немногим меньше казны королевской.

– А помимо золота?

– Не понимаю вас, сир.

– Хотел бы ты оставить им что-то помимо золота? Например, титул герцога Табаса и обширные земельные владения?

– Заманчивое предложение… – задумчиво протянул Ховальд, в очередной раз внимательно изучая мое лицо. – Но что вы потребуете взамен?

– Ты возглавишь тайную канцелярию.

– Тайная канцелярия? – удивленно переспросил он.

– В твоем ведении будет сбор информации, шпионаж, выполнение различных деликатных миссий в королевстве и за его пределами. В общем, ничего такого, чем ты не занимался.

– Я согласен, – не раздумывая, ответил он.

Умный малый. Не стал уточнять, какие именно «деликатные» миссии ему предстоит готовить…

Король не убивает: король устраняет препятствие.

– И последнее. – Я наклонился и заглянул ему прямо в глаза: – Я щедро награждаю преданность и могу простить очень многое, но предательства я не прощу. И гнев мой падет не только на предателя, но и на всю его семью. – Выдержав паузу, я передал новому герцогу Табаса бумаги, подтверждающие его титул. – Надеюсь, герцог, наше новое сотрудничество будет плодотворным. Не смею вас более задерживать.

Он поклонился и вышел.

Еще с одним делом покончено! Земли Табаса в надежных руках. Ховальд найдет средства навести там порядок.

Тупая ноющая боль сдавила виски, я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Зверски хотелось запереться в своих покоях и упиться вином до беспамятства.

Это не поможет, Леклис…

Ощущаю на себе чей-то внимательный взгляд и открываю глаза.

– А, это ты, Мезамир, – приветственно киваю вампиру, убирая руку с рукояти Химеры, мирно покоящейся на моих коленях. – Что-то случилось?

– Прибыл гонец, леди Диана скоро будет здесь.

– Леди Диана? – непонимающе перепросил я.

– Леклис, – осуждающе покачал головой вампир, – это дочь герцога Рокнара и твоя невеста.

– По крайней мере, теперь я знаю, как зовут мою будущую жену.

– Ты и вправду женишься на ней? – Похоже, он не верил в искренность моего обещания герцогу Рокнару.

– Помнишь, почему ты связался со мной кровным долгом?

– У меня не было выбора, но я не жалею об этом.

– А теперь выбора нет у меня, и я, в отличие от тебя, очень об этом жалею.

Вампир хищно усмехнулся:

– Один твой приказ – и герцог Рокнар перестанет быть проблемой.

– Нет, – отрицательно качаю головой. – Предстоящий брак – не такая большая цена за его верность и возможность установить мир в королевстве. Я женюсь на его дочери, даже если она похожа на гоблина.

– Может, мне заняться сбежавшим Сигуртом?

– Ты нужен мне здесь. Сигурт уже не представляет опасности, а добраться до него будет сложно.

Вампир явно приуныл.

– Идем со мной! – приказал я ему, поднимаясь с кресла и пристегивая ножны с Химерой к поясу.

Выходим из кабинета и идем в соседние покои. Охрана этой части замка впечатляет. Десятки орков молчаливыми монолитами стоят вдоль стен. Около резных дверных створок несут дежурство стихийные маги. Мое появление вызывает заметное оживление в рядах стражников. Но, слава творцу, никто не приветствует меня, помня строгий приказ. Маги почтительно кланяются и услужливо распахивают двери.