Алексей Александров - Знамя химеры

— Я не мог представить её раньше, сир. Ей едва исполнилось пятнадцать.

— Продолжайте.

— Ваша свадьба и рождение в будущем у вашего высочества наследника могло бы укрепить веру подданных в незыблемость королевской власти. Боюсь, иначе многие могут принять сторону бежавшего Сигурта.

— Вы мне угрожаете?

— Пытаюсь предостеречь от ошибок, сир. Ваш отказ не сделает меня вашим врагом, как вы, наверное же, решили. Я присягну на верность, но влезать ради вас в гражданскую войну не стану.

Вот оно что!

Я задумался, взвешивая все достоинства и недостатки данного предложения. Думал я недолго. Если меня поддержат все силы Южных провинций, то герцог Сигурт будет обречён. Война будет выиграна до её начала.

— Хорошо, после вашей присяги на верность я объявлю о предстоящей помолвке.

— Вы не пожалеете, сир! — Рокнар поклонился и направился к выходу.

— Я уже жалею, — прошептал я.

Коронация, похороны и помолвка в один день.

Глава 25

Встреча

Военное искусство наделено такой силой, что позволяет не только удержать власть тому, кто рожден правителем, но и достичь власти тому, кто родился простым смертным.

Человеческие королевства испокон веков славились своими рыцарями. Лобовой удар тяжёлой кавалерии — страшная вещь. Вес лошади и всадника, вес вооружения — не менее пятисот фунтов железа, несущиеся со скоростью несколько миль в час. Лошади опрокидывают пехотинцев и втаптывают их копытами в землю. От удара длинных копий и гномий доспех не всегда спасает.

На руку людям и их огромная численность. Рассветную Империю впору назвать не эльфийской, а человеческой. Управляют землями эльфийские дома: Старшие и подчинённые им младшие Младшие, но основное население (за исключением Иллириена, населённого лишь эльфами) — именно люди: крестьяне, ремесленники, слуги в младших домах. Если королевства людей хоть раз забудут взаимные обиды и выступят вместе, Рассветная Империя исчезнет с карты мира.

Вот вам и причина наших постоянных войн с драконами. Эльфийские владыки нашли прекрасный способ ослаблять собственных союзников, втягивая их в бессмысленные войны. Уверен: постоянная вражда между человеческими королевствами — их рук дело.

Сами эльфы изначально были лесным народом, и в лесу их лёгкая пехота практически не знала поражений. В качестве оборонительной позиции лес во многих случаях даже предпочтительнее каменной крепости или неприступной горной долины. Ведь крепость может быть окружена, а горные перевалы захвачены, но никакое войско не способно взять в осаду лес. В схватках на открытой местности эльфам приходилось сложнее. Основа их армий — лучники, а главное для стрелков — заблаговременно занять выгодную, «сильную» позицию, на которой конница или тяжелая пехота не смогут сходу смять их. Если эльфам удавалось найти такую позицию и хорошенько на ней закрепиться, победить их становилось очень сложно. Также эльфы были превосходными магами — большинство современных заклинаний разработано именно ими.

В узких подземных коридорах, где нет никакой возможности для маневра и бой неизбежно принимает характер фронтального столкновения, коротконогие, но сильные и защищённые прекрасными доспехами гномы, несомненно, идеальные бойцы. Крепости гномов по праву стяжали славу неприступных. На открытой местности их хирд способен на равных сражаться с любым врагом.

Вот ведь загадка… Огромная квадратная масса или стена щитов — идеальная цель для магии, ведь гномы ей не владеют. Так думали многие завоеватели, желавшие завоевать королевство гномов. Но эти иллюзии так же, как и заклинания, разбивались об окованные железом щиты.

Орки — пожалуй, лучшие воины этого мира. Их история — это история бесконечных, а порой и бессмысленных войн. Бесчисленные дикие орды — кто придумал эту глупость? Наверняка эльфы (весьма посредственные воины). Орки славились своей выучкой и железной дисциплиной. «Кулак орков» можно заставить отступить, можно уничтожить, но обратить его в паническое бегство не удавалось никому.

За окнами начало светлеть. Серая пелена, убегающая на восток, окрасилась в розовый цвет. Сколько ещё я смогу обходиться без сна? День? Два? Сон перестал приносить мне отдых. Кошмары один за другим терзали измученное сознание. Но хуже кошмаров были сны о тех, кого уже не вернуть…

Я налил себе ещё вина в древний серебряный кубок и большими жадными глотками осушил его до дна, после чего вернулся к работе над бумагами. Работа стала для меня спасением. Я днями и ночами перебирал доклады и составлял указы, разбирался с налогами, до изнеможения тренировался с оружием. Спал по два-три часа, этого хватало, чтобы дать передохнуть телу.

Жизнь королевства налаживалась, но не то что до благополучия, а даже до стабильности было ещё далеко. Половина земель разорена войной. Торговля замерла. Слава Творцу, удалось избежать гражданской войны. Я не стал ждать, пока тлеющий костёр превратится в пожар. После коронации все войска, что были в моём распоряжении, двинулись к столице Инарда. Туда же подошли войска герцога Рокнара. Не скажу, что их было много, но достаточно было одного их присутствия. Сигурт сделал ставку на мою смерть и проиграл. У него не было времени для сбора своих вассалов и организации отпора. Да и сил не хватало: эльфы хорошо потрепали его герцогство. Новость о моей помолвке уже разлетелась по королевству. Если его вассалы не глупцы, то будут смирно сидеть в своих владениях и молить Творца о том, чтобы мои войска не принялись за них. Осада могла затянуться, но торопиться теперь было некуда. И никакая жажда отмщенья не заставит меня бросать своих солдат на штурм непокорной твердыни. Проторчав под стенами города три дня и оставив командовать Меченого — полковника королевских войск, — я отбыл в столицу и с головой погрузился в управление государством. О чём успел пожалеть уже два дня спустя.

Я с ненавистью оглядел свой рабочий кабинет. Взгляд случайно упёрся в большое зеркало, висящее у входа. Из него на меня смотрело чужое лицо с безумным взглядом. В растрёпанных, спадающих до плеч чёрных волосах с удивлением замечаю седину. Взвешиваю в руке тяжёлый кубок и с силой посылаю его в ненавистное отражение. Зеркало разбилось, его осколки дождём посыпались вниз. В тот же момент в кабинет ворвались стражники-орки, потревоженные шумом. Жестом приказываю им убираться вон. Всё в порядке. Просто моё величество изволит пребывать в отвратительнейшем настроении.

Несколько слуг торопливо собрали осколки зеркала и едва ли не бегом кинулись прочь из моих покоев. Один из них чуть было не налетел на входящего с докладом капитана Глока. Мои привычки не могли не отразиться на моём окружении. Солнце едва успело подняться над горизонтом, а во дворце уже вовсю кипела работа.