Александр Романов - Осенний марафон

Лишь после длительных уговоров Мэллону удалось убедить хозяина, что мы мирные путники. И не представляем угрозы — вопреки заявлениям отдельных несознательных товарищей, — только тогда нас впустили…

Да и то хозяин был бледен как привидение, а домочадцы — постояльцев, слава богу, не оказалось — попрятались по самым дальним углам. Так что пришлось еще всех сначала успокаивать…

Выбора у нас, честно говоря, все равно не было. Гнаться дальше — неизвестно за кем и неизвестно сколько — представлялось не самой лучшей идеей. Нужно было узнать, кто менял лошадей и когда.

Ну — успокоили… После того как было объявлено, что их трижды никому не нужное заведение посетил с кратковременным визитом аж сам личный джинн короля Остравы, — народ малость ожил.

Правда, пришлось для доказательства моей джиннской сущности произвести несколько нехитрых фокусов. Обеспечив нужды хозяйства некоторыми предметами инвентаря — сбруей, бочками. Даже телегой. Что мне — жалко, что ли?

Но, подозреваю, ключевым моментом все равно оказалось слово «кратковременный». Все сообразили, что чем скорей мы получим от них то, что нам надо, — тем скорей смотаемся туда, откуда явились…

Но тем не менее стало можно говорить.

И все же кое-что мы из разговора с хозяином — носившим зачудительное имя Четвертак, — узнали.

Ехало пятеро. Взрослых. Мужиков. Лет так все примерно средних. Хотя были и постарше, и молодые… Но вот детей среди них точно не было! И багажа не было никакого.

Только дорожная одежда. Плащи, сапоги… Камзолы со штанами, само собой. Не Арагорн же это, который всю трилогию так без штанов и проходил, если верить литературоведам…

И не задерживались они. Лошадей сменили, перекусили — и дальше. Даже с собой ничего не взяли из еды. Да, им, собственно, и класть-то было некуда — у них даже сумок не имелось.

И были они тут — вчера вечером. За ночь намереваясь достичь следующего постоялого двора. Так что, если они и дальше выдерживали такой же темп, — то между нами сейчас должно быть как раз сто километров. Два перегона.

Но к такому известию мы были, в принципе, уже готовы. Благодаря предварительной разведке. Сюрприз ожидал нас совсем в другом. А именно, когда Мэллон догадался спросить, кто был у пятерых за старшего.

— Они называли его Бадатом, — ответил Четвертак.

— Как? — Мэллон натурально сделал «стойку», уставившись на хозяина.

А во вторую голову и до меня дошло.

— Бадатом… — повторил Четвертак, озадаченный реакцией мага. И даже слегка отодвинулся.

— Как он выглядел?!

— Молодой господин… Лет двадцать пять…

Мать-мать-мать-мать!! Что за на фиг?! Какого черта??

Мэллон, напрочь забыв обо мне, принялся описывать приметы. Довольно подробный словесный портрет, надо признать. Только черта ли в таком описании?

«Нос прямой, подбородок выступающий, лоб высокий…» Мало ли кто может под это подпадать… Это и Четвертак понимал. Хотя ему-то, как содержателю гостиницы, сам Великий Дом велел в описаниях разбираться.

Но ему — как было сказано у Тынянова, «по той же причине» — явно не хотелось оказаться участником разборок высшего уровня. Которые он учуял лучше Сметака. Без всякого низового чутья…

Поэтому, вместо того чтобы ответить прямо, он принялся изображать, что не может с уверенностью вспомнить. Что-то мычал, мялся и переминался с ноги на ногу.

— Ну это… — бормотал он. — Ну — похоже… Из благородных, видать… Сердитый… Другие его слушались… Заплатили хорошо…

Собственно, мне-то это было по барабану… Вот только я до сего момента уверен был, что гонимся мы за Залибой — за кем же еще?! А ведь мог бы и подумать чуток пораньше…

Но задним умом все мы крепки. Разбираться же требовалось сейчас. И по возможности не расчленяя бедолагу для получения информации. Что, кажется, всерьез собрался сделать Мэллон.

Ну уж дудки. Есть и более прогрессивные способы. Один из которых я, к счастью, вспомнил. Смешно сказать: раньше он мне тут в голову не приходил. А ведь всех делов-то…

Я выдернул из кармана и показал Четвертаку фотографию Ластуры:

— Этот?

Ну в общем чудесное могущество джинна произвело на хозяина постоялого двора неизгладимое впечатление. Герцогского старшенького отпрыска он в результате опознал без возражений.

Опознал он и фотографию Залибы, сунутую мною ему по горячим следам: я все ж-таки сообразил это сделать. Как оказалось, Ветрибов колдун тоже состоял в числе удирающих.

То есть Сметак все вынюхал правильно.

Вот только ситуация опять запуталась. Поскольку мы в очередной раз оказались ни с чем. Что за маразм, черт возьми?! Какая-то игра в догонялки с тенью получается, а не поездка в столицу!

Мы с Мэллоном покосились друг на друга и молча уставились в пол.

С весьма, надо полагать, мрачными мордами. Потому что совсем перепугавшийся Четвертак без всяких понуждений с нашей стороны сообщил, что кое-кого из сопровождавших господина Бадата личностей он видал раньше.

В числе проезжавших уже через его постоялый двор за последний месяц. Как из Державы, так и в Державу. Они всегда следовали налегке и никаких подозрений не вызывали.

— Как часто? — резко спросил Мэллон.

Вот все время он меня опережает, блин… Впрочем, пусть его — вопросы все равно идут по делу.

— Раз в неделю где-то… — ответил Четвертак.

— А в последнюю неделю?

— Не было…

Мэллон опять посмотрел на меня. Глаза у него были как у больной собаки. Впрочем, ситуация и так становилась понятной дальше некуда. Мы явно вытащили пустой билет. Черт ли мне в этом Ластуре?

— Мы возвращаемся, — сказал я. — Пусть идут на все четыре стороны. Рац… Того, кого надо, с ними нет. Я сейчас свяжусь с Державой. Сообщу — и поедем…

Показалось или нет, но Мэллон взглянул на меня с благодарностью? Ну да и черт с ним… Делать мне больше нечего, как в делах Берановой семьи разбираться…

— Хозяин… — подал в этот момент голос Сметак.

Я посмотрел на него.

Оборотень усиленно морщил лоб. Явно что-то соображая.

— Те — остальные трое сопровождающих… — Сметак кивнул неопределенно головой. — Тоже колдуны.

— Ну и?

— Колдуны, — повторил Сметак со значением. Покосившись на Четвертака. — Такие же, как у Обеца были. Которые нами командовали…

— И что? — До меня пока не дошло.

— У каждого такого минимум несколько десятков в подчинении должно быть… Понимаете?

— Нет, — честно вынужден был я признаться. — К чему ты клонишь?

— Ты думаешь?.. — внезапно обратился к моему слуге Мэллон. При его темпераменте это было сказано едва ли не с ужасом.