Валерия Чернованова - Посланница.

- Нет, дело в другом, - маг отстранился, намеренно воздвигая между нами преграду. - Меня попросту никто бы не захотел слушать, тем более бы не поверил. А главное, любой ценой нужно было остановить Велену. Своей одержимостью она стала напоминать чудовище, готовое пожирать любого, вставшего у нее на пути. Я больше не мог оставаться сторонним наблюдателем и спокойно смотреть, как она разрушает себя и все, к чему прикасается. Я любил ее. И люблю до сих пор. Все, что я делаю сейчас, ради нее.

- И по ходу хочешь помочь эмпатам избавиться от энергетической зависимости. Скажем, для тебя это лишь побочный эффект, - не удержалась я от сарказма.

- Зато для тебя это должно быть немаловажным, - не остался в долгу эмпат.

Хотела уже огрызнуться, но передумала, у меня еще имелись к магу вопросы. И стоило задать их побыстрее, пока он снова не замкнулся в себе.

- Одного не пойму, зачем нужно было все усложнять? Почему сразу не рассказал, кто ты и чего хочешь добиться?

- Я просто предугадал твою реакцию. И оказался прав. Или ты забыла, как отреагировала на мое признание? - напомнил мне эмпат. - Я хотел, чтобы ты как можно дольше оставалась в неведении, считала цепь странных событий, происходящих с тобой, перстом божьим и не упиралась, как ты привыкла обычно делать.

- Но это ведь подло! - Я вновь почувствовала, как меня заполняет чувство обиды. Симпатии к магу как не бывало. - Все ломала голову, кому еще известно о Велене и кто, словно куклу, дергает за ниточки, а вернее, играет у меня на нервах. Уже не знала, что и думать. Даже чуть не поверила в призрак, и что именно он подкинул мне информацию. А все оказалось гораздо проще. Живой мертвец, пожалуй, почище призрака. В общем, хрен редьки не слаще!

- Ты была недалека от истины, - маг улыбнулся. - Фактически футляр и оказался у тебя благодаря вмешательству духа.

Открыла было рот, чтобы задать очередной вопрос, которых в моей голове роилось великое множество, но Джаред приложил палец к моим губам и тихо произнес:

- Тебе пора отдыхать, завтра предстоит сложный день.

И не успела даже возмутиться, как эмпат потянулся ко мне, милостиво позволяя почерпнуть немного его энергии. Если бы мне кто сказал раньше, что буду целоваться с мертвецом, да при этом, стыдно признаться, еще и получать удовольствие, ни за что бы не поверила.

Вот и Дорриэн не поверит. Да кто ему еще скажет…

Дальнейшие события помнились смутно. Никак не могла понять, как оказалась одна в знойной пустыне. Раскаленный воздух забирался в легкие, мешая дышать, а песок, словно угли костра, неимоверно жег ступни. Хотела было поднять глаза, но наткнулась на белое солнце; оно, казалось, плавилось у меня на голове, горячими струйками стекая по лбу, щекам, шее.

Затем картинка резко изменилась. Я увидела встревоженное лицо мага, склонившегося надо мной. Он положил свою руку мне на лоб, та была холодной и влажной, и я на миг почувствовала облегчение.

- Наши дела плохи, - мрачно прокомментировал он. - Боюсь, продолжать путешествие ты не сможешь.

Расколотив в склянке какое-то пахучее зелье, почти силой запихнул мне его в рот и заботливо укрыл своим плащом поверх моего собственного.

Дальше все происходило, словно в бреду. С помощью Джареда с трудом забралась на лошадь. Вскоре, хотя маг и пытался избежать контакта с эмпатами, мы уже въезжали в небольшое поселение.

Жар немного спал, и уходящее за горизонт солнце снова стало оранжево-красным. "Наверное, завтра опять пойдет дождь или это к сильному ветру?" - никак не удавалось вспомнить народную мудрость.

Деревушка нас встретила зловещей тишиной. Немногочисленные ее жители смотрели недоверчиво и враждебно. Бледные, с большими темными кругами под глазами, они выглядели больными и изможденными, даже двигались как-то слишком размеренно, будто и это давалось им с трудом, и больше походили на призраков, чем на живых существ. Мне даже пришла в голову нелепая мысль, а не занесло ли меня снова к живым мертвецам. А что?! Я теперь ничему не удивлюсь. Ведь путешествую же с одним из них…

Мои размышления прервал голос мага. Он уже справился у местных жителей, где находится дом старосты и теперь уговаривал меня поспешить, пока еще окончательно не стемнело.

Все то время, что Джаред вел дипломатические переговоры с деревенским начальством о нашем ночлеге, я скромно стояла в стороне, ловя на себе голодные взгляды его большого семейства. Только сейчас, пожалуй, поняла небеспочвенные опасения Катрайна. Может, эти эмпаты и были когда-то милыми существами, но, как говорится, голод не тетка, тут любой озвереет.

Я поежилась. Не от холода (у меня снова поднимался жар), а от дурного предчувствия. Но отступать было поздно. Да и сил у меня для этого просто не осталось.

Уговорить старосту пустить нас в дом оказалось совсем непросто. Деньги он брать не пожелал, мотивируя тем, что в этой жизни не успеет их даже использовать, а в другой - они ему тем более ни к чему. Какая мрачная перспектива! И если бы не предприимчивость мага, захватившего с собой несколько энергетических кристаллов, нам бы пришлось ночевать на улице и неизвестно, чем бы все это закончилось.

Джаред взял со старосты слово, что тот гарантирует нам безопасность и за это перед нашим отъездом снова получает живительные камушки.

Наконец все формальности были соблюдены, и хозяйка дома поднялась со мной в спальню. Комната оказалась довольно сносной, уютной и чистой, хотя при нынешних обстоятельствах это не имело значения. Единственное, что меня порадовало, - пузатая кадка с горячей водой. Правда, сейчас я бы предпочла ледяную. Кое-как приведя себя в порядок, спустилась к столу. Есть совсем не хотелось, но обижать хозяев тоже.

Все семейство было уже в сборе. Обвела взглядом мрачные лица и заметила в них незначительные перемены. Не могу сказать, что на щеках заиграл румянец, но круги под глазами чуть потускнели. Наверное, уже успели отщипнуть немного энергии от подаренных нами кристаллов.

- Странно видеть вас здесь, - обратился ко мне староста. - Люди к нам и раньше нечасто заглядывали, а в последнее время гостей вообще не бывало.

- Непредвиденные обстоятельства заставили меня отправиться в Драгонию, - не стала вдаваться в подробности. На всякий случай снова поблагодарила: - Спасибо, что приютили нас. Еще одной ночи в лесу я бы не пережила.