Сергей Радин - Литта

Сначала появилась предупреждённая Антом Бренда в сопровождении сгорающих от любопытства Дарта и Вирджинии. При виде девушки Эрик медленно поднял мечи, и на мгновения сверкающий дождь полускрыл высокую фигуру воина. Наёмники невольно затаили дыхание, профессионально стараясь вычислить траекторию мечей. Ближайший к ним эрисианин снисходительно объяснил, что в таком мелькании им вовеки ничего не понять, так как Эрик, по ритуалу, приветствует Бренду приёмом из "высокого класса", а посвящённых и владеющих "высоким классом" — единицы.

Оружие резко замерло, и Эрик с достоинством опустился на одно колено. Его руки в перчатках лежали на гардах мечей, вытянутых клинками назад.

— Что это он? — взволнованно прошептал Дарт. Он по-детски переживал уже любое происшествие, радовался всему необычному и настроился настолько выжидательно, что без удивления, но с радостью принял бы даже волшебство. Куда только девались его несколько отчуждённые, чопорные манеры столичного гостя.

— Он пришёл с просьбой, — шёпотом же откликнулась Вирджиния, не сдерживая улыбки при виде ребячливой заинтересованности своего избранника.

Мимо торопливо прошагал Кейси и встал перед Эриком. Тоже пока не разобрался в обстановке и вопросительно оглянулся на Бренду. Девушка медленно сошла со ступеней.

— Чего ты просишь?

— Мне не нравится ждать. Я не хочу прятаться по углам, как крыса. Я предлагаю два боя прямо сейчас: один — со всей твоей охраной, второй — с тобой, Бренда.

— Ты уверен, что второй бой состоится?

Эрик улыбнулся. Девушка заворожённо засмотрелась на его насмешливый рот и вдруг поняла, что он, этот незнакомец, знаком ей. Сердце беспокойно застучало. Бренда лихорадочно перебирала в памяти лица "золотых". Всех и не вспомнить. Кто из них занимался "высоким классом"? Конан, Стивен… Но чей-то образ упрямо таился в памяти, замер в тени — всего лишь движение губ… Господи, кто он…

— Так ты даёшь своё разрешение?

Мир сомкнулся до небольшого пространства.

— Как ты хочешь драться? Со всеми сразу или?..

— Решать тебе, Бренда. Я лишь проситель. Хозяйка положения — ты.

Бренда внутренне подобралась, сконцентрировала все силы и "ударила", стремясь проникнуть в мысли незнакомца, как сотворила это раньше с Вирджинией. Но удар пришёлся в глухую преграду, в которой просто-напросто увяз. Эрик стоял, спокойно выжидая, и девушка знала, что он ничего не почувствовал. Значит, находился под чужой защитой. Интересно, знает ли он о ней…

— Кейси, что скажете?

— Думаю, нам надо посоветоваться.

— Я подожду! — заявил Эрик и из коленопреклонённого положения быстро пересел в позу "лотос". Острия мечей теперь вытянулись вперёд.

Наёмники и Бренда прошли на третий этаж, в библиотеку, оставив двоих следить за Эриком.

Чуть позже к ним присоединился Дарт. Пока озадаченные охранники рассаживались в ожидании совещания, Дарт, сияя, объявил:

— Бренда, ваша планета уникальна! Я уже жду появления крылатых драконов, кентавров, замковых привидений, русалок и… и…

— Странные ты делаешь выводы из простейшего нарушения ритуала, — ехидно заметила девушка.

— Всё это так неожиданно и волнующе! — продолжал восторгаться альтиец, и, кажется, никто не понимал, всерьёз он или ёрничает.

Поэтому лейтенант недовольно нахмурился и, проворчав что-то вроде: "Никаких условий для нормальной работы!", намекнул, обращаясь к Бренде:

— Мне кажется, вы проверили этого человека? Может, ваши наблюдения помогут нам в данном случае?

— Хотела проверить. Натолкнулась на мощную защиту.

— О! — многозначительно воскликнул Дарт.

Бренда с минуту внимательно смотрела на него: точно, альтиец развлекается на всю катушку. Промолчала. Не она ли сама недавно кому-то объясняла присутствие Дарта на планете как прихоть богача. Придётся терпеть. Да и ради Вирджинии…

— Итак, Эрик в любом случае прав: второй бой состоится. Вы заметили, как быстро он восстановился? Утром он едва отбился, а сейчас… Дарт, закрой рот. У нас серьёзный разговор.

— Слушаю и повинуюсь, моя богиня!

— Вот расскажу Вирджинии, кто твоя богиня…

— Основное различие между женщиной и богиней… — важно начал Дарт, но рассерженный Кейси непочтительно перебил его:

— Бренда, что нужно, чтобы победили вы?

— Вымотать его. Не давать ни малейшей передышки. Чтобы тот, кто помогает Эрику, не смог бы приблизиться к нему и дать ему шанс. Эрик должен биться не меньше получаса.

Кейси что-то прикинул и скомандовал отделению Ордена:

— Избавляемся от лучевого оружия. Эрисианин идеально выполняет условия игры: девятеро наших коллег были только оглушены. Так что пусть никто не заикнётся, что в бою "один против всех" мы оказались убийцами. Судя по словам нашей хозяйки, до смертельного финала она поединок доводить тоже не собирается. Я правильно вас понял? (Бренда кивнула) Против Эрика сражаемся парами. В серьёзный бой не вступать, водить его по кругу. Пусть считает нас трусами. У нас десять пар, минимальное время для каждой — две-три минуты. Меня поняли? Вопросы есть?

— Есть, — отозвался один. — Туманно это немного — вымотать. Бесцельно как-то. Что произойдёт, если упадёт маска эрисианина?

— Игра будет продолжена, — ответила Бренда. — Если хотите в качестве цели попытаться снять маску — пожалуйста.

Лейтенант спустился и объявил Эрику решение. Тот согласился.

Пока охранники разбивались на пары, Эрик снял рубашку, расстегнул ремни с сурикенами; вынул из сапог стилеты, положил на ремни, там же примостились складные ножи с бёдер и боевые перчатки. Было ли это просто освобождение от лишнего груза или намеренная демонстрация силы как психологическая атака — но охранники обернулись к Эрику и молча следили за каждым его жестом.

А он деловито стянул с себя бронежилет, оставшись в чёрной майке и в свободных, чёрных же штанах. Последней на кучу одежды и оружия легла размотанная с кисти цепь. Эрисианин оставил себе лишь два меча. Запасной складной висел у него на спине, в ножнах перекрещенных ремней, да на левой руке, от кисти до локтя, два ремешка поддерживали стилет…

И, наконец, словно в тренировочном зале, Эрик основательно потоптался на месте, будто пробуя наилучшую точку опоры. И застыл, выпрямившись, — олицетворение самой мощи: широкоплечий, загорелый, уверенный.

8.

Бренда перехватила взгляды прислуги — на Эрика восхищённые, на неё — с надеждой. Рядом вздохнула Вирджиния — с таким сладостным стоном, что встревоженный Дарт тут же забыл о своём игривом настроении и поспешил увести её. Бренда слышала, как Дарт что-то недовольно выговаривает молодой женщине, а она весело смеётся в ответ… Надо же. Три дня — и Дарт превратился в ревнивца!