Инна Георгиева - Кошмар по имени Хора

- А давай я тебе сейчас объясню, что такое "проклятье" и почему его невозможно контролировать? - съехидничала седая, но Ратибор уже обернулся к друиду:

- Скажи, ты можешь научить ее управлять способностью превращаться в животных?

- Я сам еще ученик, - пожал плечами друид. - Мне всего триста двадцать лет и я не умею учить других.

- Чтоб я так выглядела в триста двадцать! - обалдело пробормотала колдунья.

- Но старейшина нашей общины может знать, как помочь вашей слуге! - по-прежнему обращаясь к Шайтану, нашелся друид.

- Отлично! - зевнул пес, которому большего всего сейчас хотелось просто спать. Поклонение - это, конечно, хорошо, но он и так себя не чувствовал особо притесненным. А чем раньше они расколдуют седую чародейку, тем скорее можно будет затребовать ужин и теплый лапник. - Веди.

- Минуточку, - перехватила Хора Ратибора за рукав. - Я не горю желанием встречаться с верховным друидом.

- Я тоже, - кивнул некромант. - Но другого выхода просто не вижу.

Сказать, что старцы удивились незваным гостям - это ничего не сказать. Похоже, они навсегда разочаровались в своей охране и конкретно в одном юном рыжебородом колдуне. А уж когда вперед вышел Ардек со словами: "Не бойтесь! Мы пришли с миром!" седобородые чуть посохи не пороняли.

- Откуда здесь взялись эти шуты?! - визгливым тоном спросил самый пухлый.

- Учитель, - кротко ступил вперед трехсот двадцатилетний "юноша", - их ведет говорящая собака. Символ Парнасской долины.

- Да неужели?!

- Шайтан, - с улыбкой обратилась Хора к любимцу. - Пугни дядей.

- А чего делать-то?

- Вырасти и гавкни что-нибудь умное в их сторону.

Собака вздохнула, одновременно увеличиваясь в размере, расправила крылья и выдала, глядя на хозяйку большими сонными глазами:

- Некоторые приносят радость, куда бы они ни пришли. А другие - откуда бы не ушли.

- О-о!.. - выдохнули друиды.

- Р-р… - отозвалась Хора.

И только один волшебник в белом балахоне не поддался "чарам" говорящего пса.

- У вас прекрасный питомец, леди, - ступил вперед мужчина с седой бородой, заплетенной в толстую косу, подметающую кончиком землю.

- Благодарю, - кивнула чародейка. Она сразу, с первого взгляда поняла, что с этим человеком шутить не стоит. Он был другим. Не похожим на остальных друидов, заносчивых и высокомерных в своей вере, но пугливых и невежественных по сути. Он был достоин того, чтобы его слушали, чтобы его уважали и чтобы боялись.

- Старейшина, - пробормотал рыжий колдун, смиренно опуская голову.

- Я знаю, зачем ты пришла, - меж тем продолжал верховный. - Но, несмотря на то, что мой долг - помочь тебе, Хельвиора, я не могу этого сделать. Только в твоих силах превратить проклятие в дар.

- Откуда ты меня знаешь?! - наконец, смогла вставить слово колдунья.

- И это все, что тебя волнует?! - в свою очередь поразился вождь. - Мать-природа нашептала мне твое имя. Она же велела ждать твоего прихода.

- И как же ты понял, что Хельвиора - это я?

- Не так часто к нам заглядывают седовласые колдуньи с лиловыми глазами.

- Он прав, хозяйка, - задумчиво кивнул Шайтан. - Кому-кому, а тебе в толпе затеряться не получится.

- Ладно, старик, - хмуро вздохнула женщина. - Что ты предлагаешь?

- Пройдем к костру, дочь моя, - голосом настоятеля монастыря, предложил верховный. - И вы, путешественники, проходите. Этой ночью будете нашими гостями.

Ратибор с Ардеком переглянулись, но вопросов лишних решили не задавать. Когда жизнь предлагает приятный, хотя и неожиданный сюрприз спорить с нею как-то даже некрасиво.

- Хельвиора, - замер у огня старик, - Фейри наделили тебя особой способностью. Ты можешь изменять контуры своего тела и превращаться в крошечных существ.

Вокруг послышались восторженные вздохи. Похоже, каждый второй друид мечтал подставиться под удар насекомоподобных болотных чародеек.

- Я бы с радостью отдала эту способность тому, кто желает ее больше меня!

- Ты не понимаешь, какой великой силой обладаешь, дитя мое! - с доброй улыбкой попытался вразумить колдунью друид. - Потому и пытаешься избавиться от нее.

- Эта сила приносит неприятностей больше, чем радости, - вздохнула Хора.

- Но это ведь так просто исправить, - склонил на бок голову колдун. Некромант нахмурился. Что-то ему не нравился подход этих почитателей леса. Да и не верил он в такую спонтанную "любовь к близкому". Природа нашептала появление Хельвиоры, и теперь сам верховный друид вокруг нее хлопочет? То, что было известно Ратибору о седобородых старцах, никак не вязалось с тем, что он видел сейчас. Это заставляло его быть настороже.

- Я приготовлю для тебя снадобье, дитя мое, - меж тем продолжал друид. - Оно поможет тебе первое время контролировать превращения. Потом же, когда ты научишься делать это самостоятельно, зелье будет уже не нужно.

- Да зачем же я буду превращаться в ящерицу? - удивилась Хора. - Мне и в человеческом теле очень комфортно!

- Почему в ящерицу? - округлил глаза старик. - Ты сможешь выбирать любое животное, какое только захочешь.

- Абсолютно любое? - хищно ухмыльнулась колдунья, представляя большую зубастую кошку. О, да! От такой силы она бы не отказалась!

Друид кивнул в ответ, подошел к котлу, стоящему чуть поодаль от костра и насыпал в, и без того густую наваристую, жижу какой-то порошок из холщевого мешочка. Прошептал несколько слов, закрыв глаза и подняв лицо к небу, помешал варево длинной деревянной ложкой и отлил порцию в крупную флягу.

- Выпей глоток, - протянул он зелье колдунье. Она нерешительно взяла баклажку, принюхалась и поднесла ко рту.

- Хора! - Ратибор перехватил ее руку и накрыл горлышко фляги ладонью. - Ты уверена?

- Нет, - глядя мужу в глаза, ответила она. - Но я не вижу другого выхода. Если друиды не смогут мне помочь, я буду вынуждена до самой смерти работать на обогревающие амулеты.

- Все может кончиться куда хуже.

- Яды на меня не действуют, - чуть заметно улыбнулась Хора. - А ты всегда сможешь обратить меня обратно.

И, прежде чем некромант успел возразить, она сделала глоток. Мгновение ничего не происходило, а потом…

- Дитя мое, - сокрушенно покачал головой друид. - У тебя была возможность стать любым животным, а ты выбрала это…

- Я хотела быть большой и сильной, - чуть не плача ответил здоровенный белый варан, - просто забыла, как правильно называется зверь.

- Нет, хозяйка, - Шайтан брезгливо скривился, - ящерицей ты мне нравилась куда больше.

- Юридически, - почесал бороду верховный, - она и сейчас ящерица. Только очень крупная и ядовитая.

- А еще уродливая как помесь бегемота с крокодилом, - добавил пес. - Превращай ее обратно!

- Не могу, - пожал плечами старик. Хоре стало плохо: