Холли Лайл - Испытание пламенем

— Господи! Какой ужас! И что произошло? Кто победил?

— Никто. Вернее, обе стороны проиграли, одинаково бесповоротно. Воины дрались в целом ряде сражений, сначала одна сторона побеждала, потом другая взяла реванш. И так, пока силы обоих лагерей полностью не растратились. Уцелевшие генералы бросали в бой стариков, бездетных женщин, детей. Они бросались в самые невероятные авантюры, беспощадно уничтожая противников. В конце концов некому стало защищать страну от пришельцев, остались только раненые и женщины с младенцами на руках. И тогда с предгорий спустились кешаки, главные враги вейяров среди Истинных Рас, и вырезали всех до одного. Ни Вейяры Ветра, ни Железные Вейяры не избежали этой участи. И страна Трех Рыб досталась кешакам, которые там и живут по сей день.

— Господи, — прошептала Молли.

— История полна мрачными и кровавыми событиями, — отозвался Сеолар. — И, чтобы не повторять их, приходится делать вещи, которые нам не нравятся и которыми трудно гордиться.

— Ты пытаешься спасти свой народ, Сеолар.

Оба ощутили неловкость и какое-то время молчали. Потом Сеолар сказал:

— Сегодня прилетел мой сокол и принес весть. Предатели ждут меня в Медном Доме.

— Ты же знал, что они явятся.

— Да. Но мне пришлось вступить в сговор со злом и предательством ради личной выгоды. Люди, которых я нанял для выполнения этой гнусной работы, справились с ней блестяще. Я щедро награжу их за службу. Но это плохие люди. Сотрудничая с ними, награждая их, я становлюсь таким же, как они, соучастником их преступлений.

Молли раздумывала над его словами, перебирая пальцами гриву своего коня.

— Ты — хороший человек, Сеолар. Ты делаешь то, что должен, пусть даже это выглядит не слишком красиво. Если бы эти сентинелы были настоящими людьми, они сами давным-давно помогли бы вейярам.

— Может, да, а может, нет. Что, если их дело так же справедливо, как мое? Что, если помощь вейярам угрожает их народу, их миру?

Молли рассмеялась.

— Сеолар, людей — миллиарды. На нашей… на их стороне технология, громадные ресурсы. Вселенная не может им угрожать ничем таким, с чем они были бы не в состоянии справиться. Человечество не из таких.

Сеолар взглянул на нее и попытался улыбнуться.

— Твоя поддержка для меня благодатна. Я так долго сражался с этой дилеммой и до сих пор не уверен, что сделал правильный выбор. Мой народ вымирает, мой долг — спасти его. Я могу умереть с незапятнанной честью, и со мной погибнет мой народ, но это значит, что я пренебрег долгом. Или я могу покрыть себя позором, но дать своим людям шанс выжить. История полна достойных мужей, которые не смогли спасти тех, кто находился под их защитой. — На этот раз он посмотрел ей прямо в глаза и продолжил: — Я должен выбрать бесчестье, но я ненавижу себя за то, что оказался способным на такой шаг.

Молли секунду подумала и сказала:

— Я не могу тебя ненавидеть, и я останусь с тобой в бесчестье. Ты поступаешь правильно. Мои родители верили в справедливость твоего дела. Человек, которого я считала своим отцом, настолько верил в него, что позволил мужчине из другого мира стать отцом второго ребенка своей жены. И вот я здесь, я родилась, чтобы жить здесь. Я принадлежу этому миру. — Молли вздохнула: — Раньше я везде была чужой.

Она видела, какое облегчение испытывает Сеолар, видела это в его лице, позе, даже в ритме дыхания.

— Если со мной будет твоя добровольная помощь, мне не о чем больше мечтать, — глубоким голосом произнес он.

Молли почувствовала, как заколотилось сердце, она нервно улыбнулась и пробормотала:

— А мог бы и помечтать, думаю, я ответила бы «да».

Секунду он смотрел на нее с удивлением. Потом лицо его прояснилось, он понял, она говорит об их возможном будущем.

— Если бы ты оказала мне честь своей любовью, других почестей мне не нужно.

— Посмотрим по ходу дела, — легкомысленно откликнулась Молли.

Сеолар не позволил Молли присутствовать во время расчета с предателями. Изменники не знали, зачем ему потребовались сентинелы, да им и дела не было. Он же не хотел, чтобы они знали о Молли, которая бы непременно их заинтересовала, обнаружь они ее присутствие. К счастью, эти три человеческие существа были поглощены лишь собственными желаниями: замком, слугами. Их занимали права и привилегии землевладельцев; все это они получили.

— Среди сентинелов есть раненые? — спросил Сеолар.

Ответил самый молодой из троих:

— Нет. По крайней мере еще несколько часов они будут без сознания, но и только. Мы были осторожны.

— Я вместе с вами осмотрю их, чтобы убедиться в их состоянии, потом вы получите ваши земли и титулы.

— И замок, так? Ледяной Стархолд.

— Вы ведь им уже пользуетесь, — холодно заметил Сеолар. — Я не стал бы менять условия нашего соглашения на столь поздней стадии.

Он поднял руку, подавая знак стражам, и те тотчас заняли позицию впереди, по бокам и позади самого Сеолара и предателей. Он мог бы счесть, что огромные количества меди в отделке стен, потолков и полов Медного Дома послужат ему надежной защитой, но с этими человеческими существами нельзя было пренебрегать никакими мерами безопасности. Магия — не единственное, что грозит ему, если они захотят предать и его.

Эти люди пугали его. Сеолар множество раз обдумывал ситуацию, думал, что в любой момент может приказать убить их, что изменники, которые предают собственный народ и собственный мир, не заслуживают другой участи. Однако честь, пусть и замаранная этим соглашением, не могла удовлетвориться столь поверхностными отговорками. Он дал слово и сдержит его. Даже по отношению к людям, чьи клятвы для них самих были пустым звуком.

Тем не менее не нужно терять бдительность, нельзя подставлять им спину.

Если предатели и были недовольны таким количеством вооруженных людей, они никак этого не показали — просто последовали за Сеоларом в апартаменты, которые прежде занимала Молли.

Там на полу лежали без сознания люди. Дышат все ровно, никаких ран или других повреждений не видно.

— Как они оказались в таком состоянии? — спросил Сеолар.

— Мы дали им… лекарство, — ответил самый старший из троих. — Через несколько часов они придут в себя. Сначала они могут чувствовать дурноту, у некоторых бывает рвота, головокружение, помутнение сознания, но это быстро пройдет.

— Ну, хорошо, — властно проговорил Сеолар. — Когда они очнутся и окончательно докажут, что пребывают в добром здравии, я передам вам документы на владение землей и выделю слуг, которые будут сопровождать вас в новые владения. А пока вам следует подождать в прекрасно обустроенных покоях; мы же, в свою очередь, сделаем все, чтобы удовлетворить все ваши потребности.