Дэвид Уитли - Стражи полуночи

Марк вытянул ноги и обвел глазами комнату. Взгляд его упал на влажный пакет, лежащий на столе. Он нерешительно коснулся пакета пальцами.

— Это твой? — обернулся он к Лили.

— Нет, это принесли для тебя, — ответила Лили.

Марк взял пакет и принялся вертеть его в руках, рассматривая со всех сторон.

— Откуда ты знаешь, что это для меня?

— Там написано твое имя. Разве ты не видишь?

Марк в изумлении уставился на девочку.

— Ты умеешь читать? — недоверчиво спросил он. — Там, где я жил прежде, читать умели только контролеры.

— Я сама выучилась читать, — пояснила Лили. — Прежде чем попасть сюда, я работала у переплетчика книг.

Марк смотрел с таким недоумением, словно не понимал, о чем она говорит.

Лили встала, подошла к полке и сняла с нее увесистый том в кожаном переплете.

— Ты что, никогда не видел книги?

— Нет, почему же, видел… у контролеров… — Марк беспокойно заерзал в кресле. — Отец говорил, там содержатся сведения обо всех жителях города. С помощью этих самых книг контролеры выслеживают должников и…

— Это совсем другая книга, — перебила Лили. — На, посмотри сам.

Марк робко коснулся кожаной обложки. Любопытство явно боролось в нем со страхом.

— Если она не помогает искать должников, какой от нее прок?

Лили взглянула на увесистый фолиант, который мальчик держал в руках. Как она могла ответить на такой вопрос? В течение трех лет эта книга скрашивала ее жизнь, помогая убежать от действительности. В течение трех лет Лили каждый день благодарила судьбу за то, что ей удалось спасти этот том, который прежний ее хозяин счел плохо переплетенным и обрек на сожжение. Благодаря этой книге она научилась читать. Поняла, что покрытые типографским шрифтом страницы способны дарить наслаждение. Все истории, которые рассказывались здесь, она знала наизусть.

Лили загадочно улыбнулась и сказала:

— Из этой книги ты можешь узнать много интересных историй.

— Правда?

Окончательно заинтригованный, Марк уже собирался открыть книгу, но Лили забрала ее.

— Прежде открой свою посылку.

Руки Марка дрожали, когда он разрывал бумагу, насквозь промокшую от дождя. Внутри оказалась маленькая деревянная коробочка, тоже мокрая.

— Мое имя написано вот здесь, да? — спросил он, указав на слово «Марк», вырезанное на крышке коробочки.

— Да, — кивнула Лили, вспоминая, какие чувства охватили ее, когда она держала в руках в точности такую же коробочку. Это было всего два месяца назад.

Когда Марк поднял крышку коробочки, у него перехватило дыхание.

— Это… золото? — спросил он, снова обретя дар речи.

Лили рассмеялась.

— Тоже скажешь! Думаю, это какой-то сплав меди. Ты можешь заказать точно такое же из золота, но для этого тебе надо стать богачом.

Девочка встала и через плечо Марка взглянула на то, что он держал в руках.

— Твой звездный день настал, Марк. Прими мои поздравления.

Марк благоговейно извлек предмет, лежавший в коробочке. В его руках он выглядел не особенно уж впечатляюще: плоский круглый диск, укрепленный на дешевом медном кольце. Но на диске было вырезано нечто, виденное Марком всего один-единственный раз. Отец принес это диковинное создание, вернувшись с реки, и сказал, что подобная находка — доброе предзнаменование. Конечно, изображение было стилизованным, но Марк не сомневался — на диске вырезана морская звезда. Мальчик в благоговейном молчании уставился на восхитительный дар. Кольцо с печатью.

— Ты что, никогда не видел такого кольца? — донесся до него голос Лили.

— Конечно, видел, но… — Марк осекся и провел пальцем по изображению на печатке. — Мне всегда хотелось узнать, когда я его получу. Мои брат и сестра были младше меня. Я понимал, что должен получить кольцо раньше, чем они. Отец, когда я спрашивал его о кольце, говорил, что мне надо запастись терпением. Говорил, я получу кольцо, когда вырасту, и это будет сюрприз. А мама, стоило мне заговорить о кольце, сразу становилась грустной. Она ни разу не упомянула о звездном дне. Мама часто рассказывала мне удивительные истории, но все они были о ведьмах, призраках и дивных золотых городах. Словом, о том, чего не встретишь в жизни. И все же мамины рассказы всегда казались мне более реальными, чем все, что я видел вокруг. Как только она начинала рассказывать, я забывал, о чем ее спрашивал. Мне хотелось слушать и слушать…

Марк поднес кольцо к свету, чтобы лучше рассмотреть, а потом осторожно надел его на безымянный палец. Лили не видела выражения лица мальчика, до нее доносился лишь его взволнованный шепот.

— Отец держал свое кольцо под подушкой и брал его с собой, только когда отправлялся продавать улов. Он боялся, что кольцо украдут соседи. «Тот, кто украдет твое кольцо, украдет твою душу», — часто повторял он. — Марк вытянул вперед руку, на которой блестело кольцо. — Лили, а ты пользуешься своим кольцом?

Лили ответила не сразу. В свой звездный день Марк получил судьбоносный дар — даже самые жалкие нищие получают кольцо, когда со дня их рождения проходит ровно двенадцать лет. Теперь ему предстояло сделать первый в жизни выбор. Что может дать ему доктор? У него нет ничего, кроме инструментов, и потребуются долгие годы обучения, чтобы Марк сумел овладеть этими инструментами. Взгляд Лили почти бессознательно устремился к книге, которую она по-прежнему держала в руках. Она крепче сжала фолиант, имевший для нее огромную важность. У девочки было не много вещей, которые принадлежали лично ей, и эта книга относилась к их числу.

Но что толку владеть сокровищем, если ты ни с кем не можешь поделиться?

Лили взяла со стола свечу.

— Подожди, сейчас я тебе покажу, как пользоваться кольцом.

Порывшись в ящике буфета, Лили вернулась с листком бумаги и длинным гусиным пером, старым и совершенно облысевшим. Тем не менее оно вполне годилось для того, чтобы обмакнуть его в чернильницу и вывести с его помощью несколько слов на бумаге. Закончив писать, Лили прочла вслух то, что у нее получилось:

— «Я, Лили, передаю Марку это книгу. Взамен Марк ничего мне не должен, так как это подарок на звездный день».

Потом она сняла со свечи немного оплавившегося воска и прилепила его к бумаге.

— Прижми к воску свое кольцо, вот так.

Лили вытащила из кармана собственное кольцо с печаткой и прижала его к расплавленному воску. Марк увидел, что на круглом диске вырезан цветок, лилия, растущая из открытой книги.

— Теперь ты.

Дрожащей рукой Марк приложил к бумаге свою печать. Ему казалось, что морская звезда ухмыляется.

— Что теперь? — выдохнул он.