Эрин Хантер - Месть Кленовницы

К этому времени Яблочник вышел из реки, в пасти его болтался мокрый Лоскуток. Палевый воин опустил котенка на землю и поставил на лапы.

– Думаю, малыш поплавал достаточно, – буркнул он. Глаза его сверлили рыже-белую кошку. – Ты хоть понимаешь, как ты рисковала, приводя их сюда?

– Я хотела показать им реку, – ответила она.

Воительница встала боком так, что котята, находящиеся за ее спиной, не могли подслушать, о чем она говорила с Яблочником. Краем уха она услышала, как непоседливая Лепестяночка выспрашивает брата, каково это было, заплыть так далеко.

Яблочник подался вперед, его усы почти касались щеки Кленовницы.

– Они замечательные, – выдохнул он. – Сильные и храбрые. И так же уверенно чувствуют себя в воде, как любой другой Речной кот. Я горжусь тобой.

Затем он выпрямился и повысил голос.

– Пеняйте на себя, если я увижу тебя или хоть коготок этих котят у реки, – сказал он.

Но тоска в его глазах цвета остролиста говорила о том, что кот мечтает совсем о другом.

Кленовница склонила голову.

– Конечно, Яблочник. Спасибо, что помог Лоскутку добраться до берега.

Бросив последний, полный мучительной тоски, взгляд на котят, воин поспешил обратно в воду.

– Эти котята еще слишком юны, чтобы быть за пределами лагеря! – раздался с противоположного берега мяв Белогрудки. – О чем ты думала, когда приводила их сюда? Они же могли утонуть!

– Вы, может, и отвоевали Нагретые Камни, но река принадлежит нам! – бросил, уходя, Сероцап.– Яблочник проявил милосердие в этот раз, но в следующий раз вы так просто не отделаетесь! Держитесь подальше от нашей территории!

Но Кленовница уже вела детей в заросли папоротника. Все трое были настолько возбуждены, что казалось, готовы выпрыгнуть из своих шкурок – даже Лоскуток, чья высохшая шерсть походила сейчас на репейник.

– Лучший день в жизни! – пискнул Хвойничок.

– Угу! Плавать намного веселее, чем прыгать! Когда мы пойдем сюда снова? – спросила Лепестяночка.

– А я дальше всех заплыл, вот так вот! – хвастливо пропищал Лоскуток.

Но тут путь им внезапно преградила темная фигура. Кленовница вскинула голову и наткнулась на пристальный взгляд ярко-синих глаз – это был Вранокрыл. Целитель посмотрел на котят.

– Что они делали в реке? – спросил он.

Лапы Кленовница предательски задрожали.

– Ты… ты видел их? – наконец смогла выдавить она.

– Я все видел! – угрюмо сказал он. – Что происходит, Кленовница?

Прежде чем Кленовница успела ответить, котята, спотыкаясь, подбежали к целителю и наперебой начали рассказывать о сегодняшних приключениях.

– Речной воитель спас Лоскутка… – начал Хвойничок.

– А вот и нет! Меня не нужно было спасать! Я просто отдыхал! – сердито перебил брата Лоскуток.

– Все в порядке, никто ведь не пострадал, – Кленовница согнулась под выжидающим взглядом Вранокрыла.

– А тот речной кот, он очень добрый! – пискнул Лоскуток. – Он сказал мне, что я очень храбрый и отлично плаваю!

– Неужели? А что еще он сказал? – промолвил Вранокрыл, подходя ближе.

Кленовница обвила хвостом своих котят.

– Уже поздно, родные. Пора возвращаться домой.

Но черный кот не уходил с тропы.

– Я видел знак, И, думаю, ты та, кто может помочь мне истолковать его!

От его холодного тона шерсть рыже-белой кошки встала дыбом.

– Почему я должна знать что-то о твоем предзнаменовании? Я не целительница.

Вранокрыл смотрел на нее немигающим взглядом.

– Крошечный ручеек появился в моей палатке, в том месте, где до этого не бежали никакие ручьи. И, знаешь, что этот ручеек нес в своих водах? Три кусочка речного тростника! – он водил лапой по земле, как бы наглядно показывая путь маленького потока. – Речной тростник не растет на территории Грозового племени. Речному тростнику не место на нашей земле. Догадываешься, что это значит?

Кленовница пожала плечами.

– Только то, что из-за обильных дождей этого Листопада, на нашу территорию повсюду вынесло кусочки разных растений.

Она изо всех сил старалась, чтобы ее голос звучал беззаботно, но какое-то ее камнем вниз, пригибая к земле. Ей действительно показалось, что она проглотила камень.

Вранокрыл же смотрел на котят, которые играли с упавшим желудем, перекатывая его друг другу крошечными лапками.

– А я вот думаю, что этот знак означает, что река принесла в Грозовое племя трех странных котов – котов, которым здесь не место.

Кленовнице показалось, что сердце ее готово выпрыгнуть из груди.

– Что ты хочешь этим сказать? – прошептала она.

Вранокрыл не отводил от нее обжигающего взгляда. Меньше всего он сейчас напоминал молодого и неопытного целителя. Страшное знание горело в его глазах, словно ледяные звезды.

– Отец этих котят ведь не Берестянник, правда? Зайцешкур рассказал мне, что у этих котят ни к выслеживанию дичи. К тому, в чем так искусен был Берестянник. И не говори мне, что это у них из-за тебя, – поспешно добавил он, прежде чем кошка успела открыть пасть. – Ты так же проворна в этом, как и любой другой Грозовой кот.

Его взгляд смотрел сквозь нее, туда, где речные волны с плеском разбивались о камни.

– Твои котята плавают в реке, словно рыбы, – продолжал он. – Сдается мне, и отец у них – любитель воды. Яблочник, да? Я догадался по цвету их шкурок, и по тому, как Яблочник разговаривал с тобой, когда принес Лоскутка.

Кленовница мечтала, чтобы земля разверзлась у нее под лапами.

– В Грозовом племени три красивых, сильных котенка! – зашипела она. – Правда моя вина, что все предположили, будто они котята Берестянника!

– Я не позволю тебе врать нашим соплеменникам! – рявкнул Вранокрыл. – И раз уж я знаю правду, молчать не стану!

– Я тебе ничего не сказала, – процедила Кленовница сквозь сжатые челюсти.

– Ты сказала мне достаточно, – ответил Вранокрыл, непритворная печаль светилась в его глазах цвета неба. – Тайное должно стать явным!

– Прошу тебя, не говори никому ничего!– взмолилась кошка. – Это Грозовые котята!

– Они – полукровки! – отрезал он. Голос его был холоднее льда. – Наши соплеменники имеют право знать. Прости, Кленовница. Мне жаль тебя, но еще больше жаль твоих котят. Они обречены на страдания из-за твоей лжи.

Он развернулся и исчез в папоротниках.

Кленовница проводила его взглядом. «Великое Звездное племя, помоги мне!» В какую-то долю секунды ей захотелось убежать вместе с котятами далеко в лес, туда, где никто и никогда не сможет причинить им вред. Затем она поглядела на Лепестяночку. Кошечка пыталась удержать желудь на макушке, в то время как ее братья старались сбить сестрёнку с лап. «Грозовое племя любит этих котят и никогда не обидит! Я ведь все равно хотела рассказать всю правду. Просто это случится немного раньше, чем я думала».