Дуглас Найлз - Темные cилы над Муншаез

Целый день странные несчастья преследовали армию северного короля.

Отряд, шедший по твердому каменистому участку тропы, вдруг оказался в топком болоте. Прежде чем успела подоспеть помощь, весь отряд засосала трясина. Грюннарх с тоской смотрел, как руки его гибнущих воинов отчаянно пытались удержаться за что-нибудь твердое, но тщетно – скоро от маленького отряда не осталось и следа.

– Это друиды Долины Мурлок, – объяснил Траэрн, мало обращавший внимание на потери северян.

– Как мы можем остановить их? Где они? – прорычал Рыжий Король. Он ненавидел этого невидимого врага во сто крат больше, чем любого нормального противника.

– Они могут быть где угодно, – пожал плечами предатель. – А может быть, она вообще одна – Верховная Друида в состоянии навести на вас все эти несчастья! – Траэрн огляделся. – Она может превратиться в крошечную мышку или насекомое; это невозможно угадать – где она сейчас и как выглядит.

– Мы должны остановить ее! Как это сделать? Скажи мне!

Друид опять пожал плечами.

– Очень просто. Мы должны покинуть Долину Мурлок.

Проклиная бесполезный совет. Рыжий Король обернулся к своей армии.

Страшные атаки, казалось, стали слабеть и паника постепенно сменялась тяжелой усталостью. Люди медленно брели вперед, пока, наконец, не выбрались из жестоких объятий Долины Мурлок. Перед ними вновь лежало королевство Корвелл.

Грюннарх немного повеселел. К вечеру небо почти совсем очистилось от облаков.

Извивающаяся колонна медленно двинулась на юг. По грязи и слякоти расползшейся тропы, Смертоносные Всадники вели вперед изрядно потрепанную армию. Грюннарх смотрел, как они ехали мимо, – эти удивительным образом преобразившиеся войны, которых когда-то он так хорошо знал. Грюннарх видел, что они еле держатся в седле от усталости; и всадники, и их лошади выглядели похудевшими и изможденными, хотя запасов провизии у них было с собой более, чем достаточно. Рыжий Король с содроганием понял, что Смертоносные Всадники нуждаются совсем в другой пище.

Пехота мерно, не теряя темпа, шагала вслед за странными всадниками, но солдаты явно нервничали, с опаской поглядывая на Смертоносцев впереди и банду фирболгов позади. Даже жаловаться северяне теперь не осмеливались.

И, наконец, мимо Грюннарха прошлепали фирболги. Казалось, им нет дела ни до чавкающей грязи, в которую они проваливались по самые икры, ни до Рыжего Короля, наблюдающего за ними.

Встревоженный больше, чем когда-либо, Грюннарх пошел рядом с Траэрном в конце длинной колонны. Он лихорадочно молился, чтобы хорошая погода продержалась до конца дня. Рыжий Король не сомневался, что если дождя больше не будет, они успеют вовремя выйти на Корвелльскую дорогу и перекрыть ее.

Вдруг громкий крик вернул его к реальности. Подхваченный воинами, он волной покатился по колонне.

– Нас атакуют!

Тристан, восседая на великолепном белом жеребце и держа в руках длинное копье, на древке которого гордо реял флаг Корвелла, выехал на середину Корвелльской дороги. Его окружили около пятидесяти ффолков – беженцев из восточных поселений. Постепенно подходили все новые и новые беженцы, с любопытством разглядывая принца и его великолепного скакуна.

– Граждане Корвелла, – снова произнес Тристан, обращаясь к вновь прибывшим. – Именем нашего короля, послушайте! – Он еще выше поднял копье со знаменем, ффолки же апатично наблюдали за ним.

Две маленькие девчушки в рваных грязных платьицах, протянули к принцу руки, улыбаясь доверчивыми улыбками. У них за спиной стояла молодая женщина, с трудом сдерживавшая слезы.

У отдельных ффолков были с собой домашние животные – любимая коза или пара цыплят, – которых они ревностно охраняли. Многие держали в руках какие-то наспех собранные пожитки: инструменты, кастрюли и, изредка, оружие.

В глазах некоторых ффолков читалась невыразимая скорбь о погибших близких. Глядя на них, Тристан сразу вспомнил глаза кузнеца Гэвина. Многие смотрели на принца твердо и мужественно. В глазах других был гнев, словно он, их принц, был виновен в тех ужасных несчастьях, что пали на их головы.

Когда Тристан начал говорить, он стал снова искать глазами тех, кто не сломался, кто был готов с оружием в руках встретить захватчиков. Нужна была лишь искра, чтобы зажечь их, и принц понимал, что должен сказать такие слова, которые эту искру высекут.

– Я прошу всех, кто может держать в руках оружие, встать под мое знамя. Я хочу дать вам возможность отомстить подлым захватчикам, осквернившим нашу землю а погубившим наших любимых! – Принц увидел, что многие слушают его с напряженным вниманием.

– Скоро враг будет здесь! Он подойдет с той стороны, – Тристан показал в сторону невысокого холма в шести милях от них. – Я встречу их там вместе с отрядом рыцарей и других закаленных бойцов!

– Сейчас я ищу мужчин… или женщин, – добавил он, вспомнив о Бригит и Финеллин, – которые готовы рядом с нами сражаться против северян.

Он подождал, давая людям возможность торопливо посовещаться между собой. Тристан видел много мужественных взглядов, но еще чаще – отчаяние, стыд и страх. Вокруг него уже собралась огромная толпа, а с востока, по Корвелльской дороге, продолжали подходить все новые и новые люди.

– Армия северян уже недалеко! – вскричал Тристан, поднимая знамя с Одиноким Волком. – Мы должны остановить их здесь, чтобы те из вас, кто не в состоянии сражаться, смогли уйти на запад. Если вы способны держать в руках оружие, присоединяйтесь ко мне! Дайте остальным шанс спастись!

Принц легко сжал коленями бока Авалона и развернул его к собравшейся толпе.

– Все, кто пойдет со мной, стройтесь здесь! – он вытащил меч Симрика Хью и провел им воображаемую линию на земле.

И ффолки устремились к своему принцу.

Грюннарх, наконец, подъехал к тому месту, где его войска подверглись нападению, расстроившему стройные ряды армии. Здесь он нашел одного воина, убитого единственной стрелой. У Рыжего Короля не было особых причин для беспокойства: противника нигде не было видно.

– Идиоты! Ничтожества! Единственный лучник нагнал на вас страху!

Хватит праздновать труса! Вперед!

Всадники автоматически тронулись с места. Рассерженный Грюннарх поехал вдоль колонны, пока не поравнялся с Лариком, который, как всегда, возглавил свой отряд.

– Пошли небольшой отряд в лес, мы не можем допустить, чтобы нас обстреливали с деревьев!

Несколько секунд Ларик равнодушно смотрел на короля, и Грюннарх, цепенея от ужаса, увидел, что глаза Смертоносного Всадника утратили последнее сходство с человеческими. Скучные и холодные, они казались глубокими и в то же время лишенными всякого блеска. В них было не более жизни, чем в пустых глазницах черепа.