Кристина Пасика - Игры крови

Дан, по дороге долгое время не сводивший взгляда с лежавшей на его коленях карты и задумчиво водивший по ней пальцем, наконец, видно после долгой внутренней борьбы с самим собой, решил посветить и нас в свои дальнейшие планы.

– К вечеру, если не станем сбавлять темп, подъедем к небольшой придорожной деревеньке – Голубино. Будет постоялый двор – переночуем там, нет – значит, опять разобьем небольшой лагерь на опушке у леса. С утра опять в дорогу.

Особых возражений никто не имел. В целом, и первоначально все планировалось именно так.

– То есть, мы будем в Ворфхарде через семь дней с момента выезда из Мелирры. – Дан ловко подхватил попытавшиеся улизнуть из рук листы карт. – Но в связи с последними событиями, – дракон выразительно посмотрел на меня, – нам следует поторопиться, иначе нас настигнет возможная погоня из столицы. Поэтому, сразу после Голубино, я предлагаю сойти с дороги и сократить оставшееся расстояние, проехав через лес. Мы сможем выиграть целых два дня…но… – Голос Дана был настолько приторно-беззаботным, что я сразу почувствовала подвох.

Ах, это неизменное, неприятное "но".

– Но…- я вопросительно посмотрела на него, ожидая продолжения.

– Что "но"?

– В чем же тогда основная загвоздка? Почему же дорога первоначально не была проложена таким "безопасным" и главное коротким путем? Продолжай…но…

Дракон вздохнул, про себя взывая ко всем известным святым и изрыгая проклятия на всех известных демонов за то, что они послали ему такую вредную попутчицу.

– Но тогда, нам придется проехать сквозь Зимнюю рощу.

Кир ошалело уставился на Дана.

– Ты что, рехнулся?! Да ни одно известное в нашем мире существо в здравом уме, даже дабы сэкономить целую неделю своего бесценного времени, не сунется в эту рощу!!!

Наш отряд в первый и, наверное, единственный раз был заодно и непонимающе смотрел на Дана. Даже Кион умудрился прожечь дракона своим негодующим взглядом.

Наверное, пару слов все же стоит сказать о вышеупомянутом чуде, именуемом Зимней Рощей. Первоначально данная местность была просто небольшой частью Солнечного леса и ничем особым из оного не выделялась. Но затем поселился посреди этого самого леса в небольшом ските (или домике, или избушке – короче, не столь это важно) старый маг-травник. Многоуважаемый был человек, и даже довольно долгое время преподавал какой-то предмет в Школе Таинств и Волшебства. Жил себе тихонечко, никому не досаждал, никого не трогал, собирал себе мирно свои лекарственные растения, делал гербарии, а в окрестных селах вдруг ни с того ни с сего начали пропадать люди. Да ладно, если бы по несколько человек (может, какой лесной зверь задрал, может, не шибко опасная нежить), но исчезали-то жители целыми десятками, и две лесные деревеньки опустели вовсе. Конечно, сразу после поступления жалобы, в лес были посланы маги из Мелирры, дабы разобраться с бесчинствами неизвестной твари…и по всем законам жанра тоже назад не вернулись. Тогда уж на разборку заслали целый отряд дипломированных специалистов.

И что же те обнаружили? Ничего! Прочесав весь лес вдоль и поперек, уничтожив парочку бродивших неподалеку упырей и переговорив с миролюбивым старцем, они, несолоно хлебавши, вернулись в столицу. Вроде бы все хорошо, вот только пропажи людей так и не прекратились.

Тогда вместе с элитными магами в лес поехал и сам Архимаг Николис (в ту пору он только занял пост главы Школы). И опять, потратив почти неделю, маги так ничего необычного и не обнаружили…Потом, наконец-то, догадались, вот только жизни пропавших людей вернуть они были уже не в силах…Все оказалось довольно просто, но от этого не менее ужасно, чем предполагали чародеи ранее. Милый дедок, проживающий в домике на опушке, все это время проводил дикие и кровавые эксперименты по созданию мощного магического артефакта и для наделения его особой непобедимой душой вложил внутрь насильно забранные жизни несчастных селян. С дедком с горем пополам разобрались, жителей деревень с превеликим трудом все же успокоили, а лабораторию с чистым сердцем разрушили. Жаль, что сотворенного оружия так и не нашли. Просто не успели, потому что тут-то магов и ждал самый неприятный сюрприз из всех, так ласково и щедро преподнесенных судьбой. Стоило только записям полоумного травника загореться, как все окружающее пространство стало покрываться льдом. С неба, не прекращая, валил снег, засыпая землю толстенным белым одеялом. В мгновение ока цветущая летняя полянка с целым ворохом душистых трав и цветов превратилась в ледяное царство. Кусочек вечной жестокой зимы, расположенный здесь независимо от того, какая погода вне этого места.

Но это было не все. В довесок ко всем бедам в этом ледяном безмолвии поселилось нечто еще. Что-то, не имеющее ни имени, ни истории. Маги неохотно вспоминают свое тогдашнее позорное бегство и предпочитают избегать разговоров, касающихся неведомой твари, поселившейся в Зимней роще. И если даже Архимаг молчит как рыба и переводит разговор на другую тему лишь при одном упоминании о Роще, то у меня нет даже и предположения о том, что именно скрывается в центре Солнечного леса.

И вот дракон, лишенный явных признаков безумия на лице, предлагает нам сунуться туда по собственному желанию. И более того, говорит это таким спокойным голосом, слово нам предстоит прогуляться по парку развлечений и получить при этом массу удовольствия. Да, неприятности и вправду по одиночке никогда не ходят. Если что-то плохое произошло, то держись – впереди самое худшее!

– Дан, это глупо. Нет основания, чтобы так сильно рисковать, если есть шанс обогнуть это место. – Я выразительно посмотрела на дракона. – К тому же пару дней в запасе у нас все же имеется.

– Нет, Слава, ты знаешь даже лучше меня, что время работает против нас. Необходимо как можно быстрее найти третий камень! – Да что же он такой нервный в последнее время?

– Но это еще не причина, чтобы соглашаться на верную смерть! – возразил Аллелорн.

Я посмотрела на Дана. Обратила внимание на его решительный взгляд, на его непоколебимую уверенность в правильности своих действий и поняла, что для того, чтобы остановить ведьму и не дать ей открыть врата, он готов на все, даже на такой сумасшедший риск. Готова ли к этому я? Решусь ли я, как и дракон, на такой отчаянный шаг? В памяти тут же возникли наполненные дикой болью глаза моего дедушки, я вспомнила беспечную улыбку моей мамы на портрете во дворце и злую усмешку рыжей ведьмы в разрушенной Лиде… Наверное, да. Решусь, чего бы в будущем мне это решение ни стоило…

Я еще раз взглянула на Дана. И он понял, не знаю как, не знаю почему, но он все понял…