Пирс Энтони - Ксанф. Источник магии

– Честер и Бинк, путешественники! – отозвался Бинк не без дрожи в голосе. – Мы хотели бы найти прибежище на ночь!

– Воет как! – удивился монстр. – Тогда прооохоодите! – И он еще шире разинул я без того исполинскую пасть.

Честер, неверно истолковав тягучие слова бегемота, схватился было за меч, но Бинк остановил его.

– Пооодооошдиии! То бишь – стой! Я вспомнил гарголью... Кажется, он приглашает нас войти! Через рот.

Честер заглянул в тоннель чудовищной глотки – он мог бы проскакать по ней, не пригибая головы.

– Будь я проклят, если стану помогать съесть самого себя!

– Но это же вход в замок! Бегемот и есть вход!

Честер недоверчиво уставился на Бинка.

– Чтоб я охромел! Вход, значит?

И, уже больше не колеблясь, он галопом поскакал в глотку монстра.

Само собой, глотка тянулась до самого замка. В конце тоннеля замерцал свет, и вскоре путешественники оказались в просторном приемном холле. Стены его покрывали искусно сплетенные гобелены, а пол был вылощен причудливо разукрашенными деревянными плитками.

Навстречу им вышел привлекательный – почти красивый – юноша. У него были роскошные, ухоженные локоны и аккуратные усы. Достойная принца одежда его была вышита яркими разноцветными нитями, а на ногах красовались мягкие туфля с острыми носками.

– Добро пожаловать в Замок Врат! – приветствовал он гостей. – Могу ли я узнать ваши имена и цель визита?

– Можете! – Честер, конечно же, был готов ко всяким сюрпризам.

– Итак? – несколько нетерпеливо спросил юноша после паузы.

– Так что же ты не спрашиваешь? – удивился Честер. – Я же разрешил тебе!

В уголках рта юноши дернулись мелкие мускулы, несколько подпортив его привлекательность.

– Вот – я спрашиваю!

– Я – кентавр Честер. А это – мой спутник Бинк. Он – человек.

– Я уже и так вижу. А ваша цель?

– Мы ищем Источник Магии, – ответил Бинк.

– О, вы сбились с пути, – поспешил заверить юноша. – Он находится в Деревне Амазонок. Это – к северу отсюда. Но прямой путь к Источнику опасен для вашего рассудка.

– Мы уже побывали там, – сказал Бинк. – Там отнюдь не главный Источник, в всего лишь место выхода магической пыли. То, что мы ищем, находится ниже. По имеющейся у нас информации, наиболее удобный путь пролегает через этот замок.

На лице юноши отобразилась едва-едва заметная ухмылка.

– О, вы сами откажетесь пойти этим путем!

– Испытайте нас. И увидите.

– Испытания – не в моей компетенции. Вам придется поговорить с хозяином замка.

– И то хорошо! – Бинк стал прикидывать, каким демоном может оказаться хозяин замка, имеющий такого послушного слугу-человека...

– Если вы будете столь любезны пройти сюда...

– Будем и любезны тоже, – перебил его Честер.

– Но до того нам нужно кое-что произвести с вашими копытами. У нас на полу – тиковый паркет, и мы не хотим, чтобы на нем остались царапины или выбоины.

– Тогда зачем же делать такой пол? – задиристо спросил Честер.

– Мы не покрывали паркетом пол в конюшне, – со спокойным сарказмом отозвался юноша-слуга. Он принес несколько дисков из мягкого материала. – Наложите по одному на каждое копыто. Они пристанут к ним, и ваша поступь будет смягчена.

– А не хочешь ли нацепить эту штуку себе на рот? – угрожающе спросил Честер.

– Лишь мелкая уступка! – прошептал сзади Бинк.

Хотя копыта Честера и выздоровели, когда целительный эликсир залечил все повреждения, причиненные лошадиной половине кентавра, они были достаточно жесткими и могли оставить на паркете следы.

– Не задирай беднягу! Демоны, надо думать, очень строги на этот счет и наказывают слуг за нарушение правил!

Честер неохотно приложил фетровые диски к копытам. Они тотчас же прилипли к ним и сделали шаг кентавра бесшумным.

Они миновали элегантный холл, спустились по застеленной ковром лестнице и вошли в небольшое помещение, где Честеру еле хватило места.

– Если это ваш главный зал... – начал было он.

Слуга коснулся кнопки. Дверь скользнула и закрылась, и тут комната вдруг тронулась с места.

Перепуганный Бинк уперся руками в стенки, а Честер пробил, хоть и смягченным копытом, дыру в полу.

– Полегче, гости дорогие! – нахмурился юноша. – Неужели вы никогда не ездили в лифте? Это – всего лишь неодушевленная магия: кабинка, которая поднимается или опускается, когда в нее входят. Так сохраняются лестницы от износа.

– А-а! – протянул Бинк, покраснев.

Комнатка остановилась, дверь скользнула в сторону. Они вышли в другой холл, и вскоре приблизились к покоям хозяина замка.

К удивлению Бинка, он оказался также человеком. Он был едет в богатую одежду из серебристой ткани, украшенную бриллиантами, но в таких же дурацких шлепанцах, как и слуга.

– Так вы предлагаете свои услуги в уплату за ночлег? – живо спросил он.

– Таков наш обычай, – ответил Бинк.

– И наш тоже! – приветливо кивнул хозяин. – Вы обладаете какими-нибудь особыми талантами?

О своем таланте Бинк рассказать не мог, а какой у Честера – не знал.

– Э-э, не совсем так. Но мы сильны и здоровы, и можем сделать какую-нибудь работу.

– Работу? Ну – только не это! – Хозяин помотал головой. – Здесь люди не работают.

– Вот как? – удивился Бинк. – А как же вы живете?

– Мы организуем, даем указания и – развлекаем. Ты умеешь чем-нибудь развлекать?

– Боюсь, что нет! – Бинк развел руками.

– Превосходно! Значит, из вас получатся идеальные зрители.

– Зрителя?! – Бинк был уверен, что и Честер поражен не меньше его самого. Да, зеркало предсказало спектакль! – но быть зрителем – разве это услуга за приют и кров?

– Мы готовим своих артистов для развлечения публики и гостей. И берем за это плату услугами и материалами. Артист – весьма благородная профессия, как эстетически, так и практически. Но нам необходимо заранее измерить реакцию зрителей, чтобы с точностью знать, как именно нас встретят.

Зная репутацию замка, трудно было поверить в столь ничтожную плату.

– Стать зрителями, смотреть ваши представления – это все, что вы просите?! Разве это рациональная плата? Боюсь, мы не сможем представить даже более или менее толкового критического отчета...

– Совсем не обязательно! Наши магические мониторы измерят ваши реакции и примерно оценят их границы. Вам ничего не нужно будет делать – только честно реагировать!

– Это, пожалуй, мы сможем. – Однако, в голосе Бинка чувствовалось сомнение. – Если вас такое действительно устроит...

– Странная получается вещь! – произнес Честер. – Как же вышло, что вы заработали репутацию демонов?

Бинк смутился и пробормотал: