Валентин Румынин - На вершине Амаравати

Эльф тяжелым шагом покинул залу, и на императора вновь опустился груз сомнений и тревог. Не все идет так, как задумывалось. Что ж. Большие цели — большие жертвы.

Вода падала с высокого уступа, разбиваясь на мелкие частички, которые в искусном танце летели вниз, играя в лучах закатной Митры. Водопад, преграждавший путь в пещеру, где расположился портал Тоскнарров, был одним из самых красивых, какие я видел на своем веку. Страж тихо окликнул меня, напомнив, что пора идти. Мы направились внутрь. Странное чувство, когда проходишь сквозь водопад — как будто входишь в другой мир. Сатья испытывала нечто подобное — так искрились ее глаза.

— Вот и пришли. Леренор ждет вас, — торжественно произнес страж, провожающий нас от самого форта.

Да, повстанцы приняли нас очень радушно. Узнав о некромантах, они тут же сформировали отряд, направленный в соседнюю деревню, а нас от души отблагодарили за спасение Истой. Горн решил остаться в форте, дав нам несколько советов, как вести себя в столице. Кроме того, Эриол — тамошний староста — вручил мне увесистый мешочек с золотом, посоветовав прикупить новое снаряжение и одежду. Особенно этому обрадовалась Сатья, — женщина она и есть женщина… Отдохнув и насытившись, мы собрались в путь. Староста выде-"лил нам провожатого, и вот теперь мы были в двух шагах от Леренора.

Взявшись за руки, мы шагнули в марево открывшегося портала.

Одинокий баркас рассекал просторы водной глади Белого Океана. Капитан стоял у штурвала, закрывая лицо от налетавших брызг высоким воротником старой штормовки, просоленной морскими волнами. Двое матросов играли в карты, еще один угрюмо сидел на бочке, время от времени поправляя положение паруса. Баркас шел под тягой ветра, и лишь изредка капитан включал магический движитель, позволяющий идти независимо от ветра с небольшой скоростью.

Скрипнула крышка пассажирского отсека, и оттуда, пошатываясь, вылез темный эльф с позеленевшим лицом. Сделав пару шагов к борту, он не выдержал и исторг содержимое желудка на палубу. Одинокий матрос поморщился и сплюнул туда же. Второй эльф с презрением посмотрел на происходящее и подошел к капитану:

— Любезный, долго мы еще плутать будем? Уже вторую неделю плывем!

— А ты не спеши, милый. Корабль крепкий, вот погода утихнет, пойдем на движителе. Пока ветер гонит в нужном направлении, что силы тратить? — улыбнулся Ворон и перехватил штурвал.

— Мы где сейчас находимся? — вопросом на вопрос ответил Ильхаваттир.

— Обходим с запада Великие Ашты. Если повезет, то нас не засекут артефакты флота его величества.

— Не засекут. Я щиты выставил. Так что давай быстрее, иначе я подумаю, что ты плохое замыслил!

— Как угодно, господин, как угодно… — усмехнулся капитан и замолчал.

А через пару часов в зоне видимости показался неизвестный корабль. С абсолютно красными парусами.

Мираллил тихо произнес, ни к кому не обращаясь:

— Вот попали…

— Раху меня забери! Капитан, что происходит?

— Поспешишь — людей насмешишь. Это пираты с Островной Федерации. Только вот что они в этих водах делают — ума не приложу, — грустно произнес капитан.

Ильхаваттир подхватил собрата и затолкал его в трюм. Щиты он дезактивировал и теперь, собрав всю силу в кулак, готовился к встрече незваных гостей.

Чужая шхуна быстро приближалась. Стали видны острия таранных орудий, катапульты и люди, активно снующие по палубе пиратского корабля. К удивлению эльфа, флаг не был поднят. Это могло значить только одно — это не нападение. Тогда что?

Пиратская шхуна встала в паре сотен метров от баркаса, и от нее неспешно отошла лодка. В ней находилось пятеро людей, закутанных в серые плащи. Эльфы с нетерпением ожидали встречи. Раздался скрип уключин, матросы сбросили веревочную лестницу. На палубу поднялись лишь трое гостей, и один из них обратился к Ворону:

— Доброго заката и хорошей погоды.

— И вам того же. С чем пожаловали?

— Мы нуждаемся в вашей услуге, — медленно произнес один из пиратов.

— Первый раз слышу, чтобы вы просили об услуге. Новая методика? — издевательски спросил Ворон.

— Обстоятельства. Вы возьмете двух наших спутников и доставите в любой порт Токанны. Заплатим золотом. Две тысячи хватит?

На этой фразе кто-то из матросов громко ойкнул и сполз на пол. Даже Черное Дерево, много видевший в своей жизни, был удивлен. Сумма была немаленькой, особенно для такой скромной услуги.

— И кто они? — угрюмо спросил капитан, ожидавший подвоха.

— Мы, — раздался ответ в голове каждого из находившихся на баркасе. Мираллил недоверчиво уставился на двух пиратов, скинувших маскировочные плащи. Под ними были не люди…

Через час оба эльфа, запершись в каюте, надирались в стельку дешевым вином, в избытке хранившимся в трюме. Ни у кого в голове не укладывались недавние события. От пиратской шхуны не осталось и следа, две тысячи золотом лежали у капитана, а гости расположились в соседней каюте с эльфами.

— Надо поговорить с ними.

— Надо. Но как?

— Постучать в дверь и поговорить…

— Если они не поверят, то от нас и следа не останется.

— А если поверят? Мы же почувствовали в них Зов!

— Мы — эльфы, пусть и темные, — пробормотал Ильхаваттир.

— Ну так что?

— Позже…

Вина было выпито уж достаточно, когда в дверь каюты негромко постучали. Переглянувшись, эльфы синхронно вздрогнули, и один из них медленно встал и отворил дверь. В каюту вошел капитан.

— Ну что, сухопутные, как настроение?

— Не видишь? — Мираллил указал на выпитый ящик вина и распакованный второй. Пить эльфы умели…

— Ладно. Поговорить надо. Скоро к Риерве прибудем.

— Отлично! — Ильхаваттир громко икнул и поспешил сделать пару больших глотков вина. — Жаль будет с вами расставаться.

— И не надейтесь.

— В смысле? — выдохнули эльфы, уставившись в спокойное лицо капитана.

— В прямом. Я вам сейчас расскажу одну историю, и вы все поймете.

И они поняли. Поняли до такой степени, что решились познакомиться с теми, кого их предки назвали бхутами. Эти существа были чем-то средним между высшими демонами и вампирами, которые и сами-то воспринимались существами сказочными. Бхуты считались проклятием всех эльфов: когда их народ, еще не разделенный Великой Зимой, существовал бок о бок с духами всех стихий, общался с небожителями и людьми, один из эльфов убил старейшего бхута, применив к нему магию Первой Смерти. Такое простить не смогли, и повелитель бхутов начал истреблять их народ. Спасли их только Великая Зима и всемирный хаос, воцарившийся на долгие годы как на Притхиви, так и в тонком мире. Но до сих пор бхуты считались легендой, преданием. Но вот два эльфа и человек сидят и спокойно общаются с бхутами, обсуждая дальнейшие действия.