Пирс Энтони - Расколотая бесконечность

На твоего двойника-робота было совершено несколько покушений. Мои друзья сжимают кольцо, пытаясь обнаружить врага, но он необычайно хитер. Я не смогу долго защищать тебя от него. Поэтому…

— Чертовски логично, — согласился Стайл. — Лучше Игра, чем смерть.

Лучше укороченный срок, чем совсем никакого. Но я полагал, что опасность исчезнет, когда я сообщу, что больше никогда не стану принимать участия в скачках.

— Похоже, это необоснованный вывод. Тот человек желает твоей смерти.

Но она должна быть случайной — хирургическая ошибка, несчастный случай…

— Так что я мог вполне починить свои колени, если только доверял бы хирургу. — Стайл вспомнил одно из правил Игр. — Никто не имеет права оказывать давление на участника Турнира, даже Граждане. Там идет честная Игра. Поэтому, только участвуя в Турнире, я могу чувствовать себя в безопасности. Пока Турнир длится… Но я совершенно не готов, я планировал участвовать в нем только через два года.

— Я знаю. Но я сделала все, что от меня зависело. Если ты хочешь меня наказать…

— Да, хочу. За это я расскажу тебе, чем я занимался на Фазе. За Занавесом лежит волшебная страна. Я приручил кобылу единорога, она превратилась в красивую женщину, и…

— И ты полагаешь, что я поверю в эту сказку?

— Это не сказка. Я же сказал, что единорог превратился в женщину. Я сделал с ней то, что сделал бы любой мужчина…

— Я ревную! — Она взобралась на него и страстно поцеловала. — Она так умеет делать?

— Конечно. У нее такие мягкие губы.

— Да? А вот так она сможет? — И она сделала нечто более интимное.

Несмотря на усталость, Стайл почувствовал возбуждение.

— Да, хотя ее грудь не такая большая, как у тебя.

— А как насчет этого?

Для демонстрации этого Шине понадобилось время. Через несколько минут Стайл удовлетворенно прошептал:

— Это тоже.

— Ты действительно наказал меня, — сказала с улыбкой Шина.

— Потом мы отправились к Оракулу, который посоветовал мне познать самого себя, — продолжал Стайл. — Узнав, что я — вторая половина умершего или убитого Адепта, я отправился на поиски и попал в ловушку, расставленную Черным Адептом. Меня спас оборотень, который отправил меня через Занавес обратно на Протон. И вот я здесь. — Стайл зевнул. — Теперь я бы с удовольствием поспал.

— Ты отдаешь себе отчет, что ни один живой человек не поверит твоей истории?

— Да.

— И ты собираешься вернуться?

— Да. В любом случае я не смогу долго оставаться на Протоне. Другой альтернативы нет.

— Но если ты выиграешь Турнир, ты можешь оставаться здесь всю свою жизнь.

— Легко сказать. Через два года я, может быть, и чувствовал бы себя в форме, но сейчас мои шансы на победу — невелики.

— Как Гражданин ты смог бы выяснить личность своего врага.

— Хватит об этом. — Он улыбнулся. — Чем ты хотела заняться после разговора?

Она ударила его подушкой.

— Мы только что этим занимались! Или ты не заметил?

— Чем мы занимались?

Перевернувшись, Шина затащила его на себя, осыпая страстными поцелуями.

Стайл обнял ее, вдыхая аромат мягких волос.

— Как хорошо возвращаться домой, — без тени улыбки произнес он. — Ты отлично потрудилась, Шина. Но Фаза, даже несмотря на волшебство, это такой чудесный мир. Там я чувствую себя так, будто наконец-то раскрылись все мои возможности. Мне надо туда вернуться. Понимаешь?

— Наверное, ты чувствуешь себя так, как чувствовала бы себя я, если бы вдруг оказалось, что я живой человек. — Она мечтательно прикрыла глаза.

— Да. Ты должен вернуться. Но станешь ли ты навещать меня?

— Часто. На Протоне у меня тоже есть дела.

— Я вхожу в их число?

— Первым номером.

— Тогда у меня нет права просить тебя о большем.

Стайла вновь охватило чувство вины. Шина любила его, а он не мог любить ее по-настоящему. Специалист мог за пару секунд внести изменения в ее программу, и все ее чувства к Стайлу мгновенно бы исчезли. Если он покинет Протон, он покинет и ее. Таким же образом покинула его Тона. Шина сама укоротила его срок. Она была права: она не имела права просить о большем.

Ночь еще не закончилась, и, прижав к себе Шину, Стайл заснул.

Утром он сделал первый ход, чтобы попасть в число участников Турнира.

Стайл отправился в Игровой Дворец, подошел к сектору, где располагалась лестница тридцатипятилетних, и нажал на кнопку ступеньки, находившейся над его собственной. Он вызывал на Игру игрока под номером Девять.

Через мгновение обладатель Девятой ступеньки ответил на его вызов.

Разумеется, это был тридцатипятилетний мужчина. В Играх основным критерием для соперников считался возраст. Правда, в лестницах часто происходили изменения — в дни рождений обладателей ступенек. Никто из них сразу не получал место в первой двадцатке. Первый номер в своем возрасте занимал Двадцать Первую ступеньку в лестнице на год старше. Но как только начинались отборочные игры для Турнира, никаких перемещений в лестницах в связи с изменением возраста не производилось.

Если не считать сходства пола и возраста, обладатель Девятой ступеньки совершенно не был похож на Стайла. Высокий, худой и сутулый.

Казалось, он всю жизнь горбился, читая научные книги. В данном случае внешность соответствовала действительности. Его звали Тоум, и он проводил научные исследования для некоторых Граждан. Обладая огромным интеллектом, Тоум наверняка выберет УМ, если ему достанутся цифры, и МАШИНУ, если ему выпадут буквы.

Способность побеждать противников в интеллектуальных играх, даже при помощи машины — компьютера, давала ему возможность не опасаться за судьбу своей ступеньки. Но он не считался потенциальным чемпионом из-за ограниченности выбора. Специалисты называли его «игрок 2В» — два по вертикали, три по горизонтали. Если соперник был слаб в этих видах Игр, он никак не мог обойти Тоума.

Но Стайл был силен в категории 2В. Он мог выиграть у Тоума, и тот знал об этом. Просто раньше у Стайла не было необходимости занимать более высокую ступеньку.

Они зашли в кабинку, и панели на колонне осветились. Стайлу достались цифры, и это обрадовало его. Конечно, он не станет выбирать УМ. Это не простая игра ради развлечения, он не мог позволить себе рисковать.

СЛУЧАЙНОСТЬ — где их шансы сразу уравнивались, — тоже не подходила Стайлу.

Поэтому он выбрал свою любимую колонку — СИЛА.

Тоум, разумеется, выбрал категорию В — МАШИНА. Тут же появилась вторая таблица:

1. ДВИЖЕНИЕ 2. ДЕЙСТВИЕ 3. НАБЛЮДЕНИЕ А. ЗЕМЛЯ Б. ВОДА В. ВОЗДУХ.

Девять типов состязаний с использованием машин: от велосипедной гонки в 1А до определения звезд в 3В. К сожалению, в этот раз Стайлу достались буквы, и он не мог выбрать колонку с велосипедным спортом. А Тоум никогда не выберет ее сам. Он остановит свой выбор на НАБЛЮДЕНИИ, если будет уверен, что Стайл не предпочтет ВОДУ. Тогда им достанется категория 3Б — определение при помощи эхолота затонувших кораблей. В этом виде спорта Тоум чувствовал себя неуверенно. Но зато он был специалистом по дуэли на пожарных гидрантах и мог выбрать ДЕЙСТВИЕ. Поэтому Стайл нажал на кнопку ВОЗДУХ.