Иван Серый - Оружие миров

– Тише. Это испытание должны пройти все недемоны, приходящие к Стопам Императора. Терпи.

Пришлось терпеть, крепко стиснув зубы и кулаки. Сколько длится эта пытка, мне уже было все равно, мне стало так же все равно, когда она кончится, и то, зачем она вообще нужна. И вот как раз в этот момент испытание закончилось. Моего лица коснулся благодатный холод. Я облегченно вздохнул и открыл глаза. Мы стояли у края огромного зала, в центре которого возвышалась башня, оплетенная монументальной винтовой лестницей. Сотни ступеней вели к ее вершине на неописуемую высоту. На этой вершине я сумел рассмотреть далекую фигуру в белых одеждах. Кто это был? Конечно же император, взирающий на нас сверху, со своего трона. Сотни ниш были вырублены прямо в стене зала, в них сидели тысячи демонов. Расцветка зала была неоднородной. Та часть, что находилась позади трона императора, была угольно-черной, а та, что перед ним, – белая. По правую и левую руки от него были «переходы» из черного в белое. Позже я узнал, черная часть зала отводится тем наместникам миров и представителям дворянских фамилий империи, кто попал в немилость императора или же преступил законы империи, а белая часть предназначалась для «любимчиков». Серые «переходы» для тех, кто еще не успел доказать свою верность (или неверность) империи. Нетрудно догадаться, что я попал в «рубиновую» башню, где проходили заседания Совета Наместников, одну из четырех башен-сестричек, которые мне довелось видеть, подлетая ко дворцу императора. В тот день огромный зал был полон. Редкие ниши оказались пустыми. Явились, очевидно, даже «неверные» императору демоны, практически в полном составе. Гомон и шум толпы с нашим появлением оборвался как по команде. Мы остановились как раз в центре зала. Я почувствовал на себе взгляды, наверное, тысяч глаз… тьфу, ты!.. опять забыл… тысяч огней души. Фарак вышел вперед, низко поклонился и сказал:

– Да осветит ваш путь Вечное Пламя, Ваше Императорское Величество.

– Приветствую тебя, маркиз Легафар. Пусть Вечное Пламя осветит путь и тебе. Зачем ты явился сюда в этот древний зал?

Похоже, беседа шла по давно установленному ритуалу, а каждое слово двух собеседников многократно усиливалось, не иначе – с помощью магии.

– Я пришел сюда, дабы представить всем многоуважаемым господам, заседающим в этом зале, того, кто принесет нашей Родине победу в нынешней изнуряющей войне. Того, кто является залогом нашей безопасности и безграничного могущества империи… Ваше Величество, наместники, я хочу представить вам легенду, которую мне и моим людям удалось оживить в глазах императора. Я представляю Повелителя Тени!

После такой речи я чуть было не начал аплодировал Фараку. В этой речи, достойной профессионального массовика-затейника, было все. И харизма, и голос, и интрига, и зажигательность… Вот только вокруг никто не хлопал. На меня вновь были устремлены сотни, если не тысячи, взглядов, но уже недоверчивых или испуганных, со всех сторон слышалось: «Он?.. Не может быть… Как?.. Что-то не похож… Ха! Нашли дурака! Это Повелитель Тени?! Ха-ха!.. Как он это докажет?!»

– Я вижу, Ваше Величество, что высокородные господа не желают поверить мне. Позволите ли вы мне провести демонстрацию и погрузить этот зал в первичную Тень?

– Ты получаешь мое разрешение, маркиз Легафар.

– Благодарю, император.

Фарак сделал пару пассов руками. Поначалу ничего не происходило, но затем на весь зал будто упала гигантская тень и стало темно, очень темно, так темно, что хоть глаз выколи… через пару секунд в зале посветлело настолько, что я снова смог различить его потолок. Мне стало ясно, что весь зал переместился из физического мира в неглубокую Тень. И хочу сказать… впечатление я на них произвел. В отличие от других теней в этом зале, кроме, пожалуй, императорской, да и та как-то не смотрелась рядом со мной, моя тень казалась непомерно огромной. Из-за Ошейника Теней мне не удавалось выплеснуть всю ту силу, что накопилась за время моего плена. Обычно сила не задерживалась во мне, проходила насквозь, и я мог черпать ее отовсюду, а теперь сила, вошедшая в меня, не могла выйти и, оставаясь внутри, придавала моей тени достаточно угрожающий вид. Огромное, колышущееся, разросшееся нечто.

Зал вновь вернулся в реальный мир. Вот теперь другое дело. Демоны оценили. Все чувства перемешались в аплодисментах и криках радости, одобрения, восхищения, предвкушения и страха. Так продолжалось бы очень долго, если бы император не поднял руку и не сказал одно только слово:

– Тишина.

Зал мгновенно притих, лишь шелест шепота прогуливался по нишам в стенах. Император встал с трона:

– Теперь, я надеюсь, у наместника Аговы и ею соратников больше не возникнет вопросов относительно тех денег, которые были вложены в проект «Охота», руководимый маркизом Легафаром. Эти деньги себя оправдали, и вот первый результат, который вы видите, и скоро окупятся полностью… а сам проект «Охота» будет финансироваться и дальше. Возражения есть?

Повисла тяжелая тишина, а мне подумалось, что если упомянутый наместник Агова еще не на «черной» половине зала, то скоро там окажется.

– Отлично. Думаю, можно перейти к обсуждению других проблем. А вы, господа, можете идти. – Последние слова император адресовал двум одиноким фигуркам, стоящим ниже его стоп, то есть мне и Фараку: – Если я не ошибаюсь, у вас еще одна важная встреча.

Мы расстались. Телепортирование… Когда-нибудь оно добьет меня. Испытываешь не самые приятные ощущения, знаете ли, когда тебя неожиданно и притом мгновенно вытаскивают из одного места и бросают в другое. Вот и в тот раз было то же самое. Я пришел в себя, стоя в круге света посреди абсолютно темного помещения. Судя по количеству алых и желтых пар огоньков вокруг, меня окружало довольно большое число демонов разного возраста. Я попытался было пошевелиться, но не смог и с огромным удивлением обнаружил, что, оказывается, я не стою, а, так сказать, вишу, окутанный каким-то белым сиянием. Более того, мой рот решил не открываться, то есть из попыток сказать что-нибудь выходило лишь коровье мычание. А демоны вокруг с интересом рассматривали и обсуждали мою скромную персону.

– По-моему, он в этом ошейнике не опасен, – высказал здравую мысль сухой шелестящий голос, похожий на шипение змеи. – Можно было бы и расковать его.

– «Можно было бы и расковать его», – передразнил его высокий и немного истеричный голос, похоже принадлежащий не особенно древнему старику, – только если мы будем точно знать, что первым он придушит вас.

– Но маркиз Легафар уверял нас, что он не опасен! – возразил второму глубокий бас.

– Маркиз Легафар – наивный молокосос! – отрезал истеричный.