Ричард Кнаак - Конь-призрак

Меликард улыбнулся:

— А я думал, преград для тебя не существует. Раз дело обстоит иначе, я отправлю с тобой человека, который покажет дорогу.

Темный Конь низко склонил голову, изобразив что-то наподобие поклона:

— Буду только благодарен.

Через несколько минут он уже шел к личным покоям бывшего советника в сопровождении насмерть перепуганного солдата. Даже зная о том, что спокойно идущий вслед за ним огромный жеребец — союзник короля, солдат дрожал и спотыкался. Бессмертного забавляло, что испытанный ветеран трясется как осиновый лист от страха перед ним, но шутить не стал из жалости к человеку.

Наконец они добрались до дверей, от которых так и веяло спесью, хотя на вид они ничем не отличались от любых других во дворце. Темный Конь заинтересовался, далеко ли отсюда до королевских покоев. Похоже, Кворин устроил в самом сердце дворца собственное маленькое королевство, откуда мог, судя по словам Эрини и Меликарда, появляться там, где его меньше всего ожидали.

Темный Конь отпустил провожатого, и тот удалился с максимальной скоростью, которую позволяло достоинство ветерана. Угольно-черный жеребец дождался, пока солдат скроется за поворотом, и принялся искать хитрости и ловушки, подстерегающие у входа.

Первая уловка была простой, но забавной: хитрый тройной замок на дверях. Обычный ключ отпирал один из замков и автоматически запирал другой незаметно для человека, попытавшегося открыть дверь. Незваный гость толкал дверь и убеждался, что она по-прежнему закрыта. Он поворачивал ключ еще раз, отпирая второй замок и запирая третий, и так без конца. У Кворина наверняка был специальный ключ, отпирающий все три замка одновременно. Весьма впечатляющая работа, решил Темный Конь, но вряд ли ему будет сложно с этим справиться. Ему не нужен ключ, да и на замок он мог просто не обращать внимания. Дверь была так мощно укреплена, что выбить ее смог бы разве что разъяренный бык, да и то не с первого удара. Но что это значило для существа, которое могло расколоть скалу легким ударом копыта? Из уважения к королю Меликарду и принцессе Эрини Темный Конь не стал ломать дверь на куски.

Вместо этого он заставил открыться все три замка одновременно, словно в них действительно провернулся специальный ключ.

Еще проще было сделать так, чтобы дверь открылась сама. Темный Конь тихо рассмеялся, представив, как действует руками — а ведь он вполне мог создать себе руки и как-то даже подумывал об этом. Свой теперешний облик Бессмертный выбрал для себя сам — его изначально бесформенная сущность могла принимать любые очертания. Впрочем, благодаря его способностям, выбранная им форма служит ему не хуже, чем любая другая.

Темный Конь осторожно заглянул в комнату.

— Забавно, — пробормотал он. Личные покои Мэла Кворина вызвали у него странное чувство — будто советник не жил в них, а только делал вид, что живет. Они были слишком безупречны, слишком декоративны — даже кресла у камина были расставлены как напоказ. В такой комнате человек, подобный Кворину, вряд ли мог чувствовать себя уютно. Скорее всего, здесь советник вел приватные беседы и делал вид, что занимается делами.

Следующая дверь вела в спальню — в ней все соответствовало должности и положению Мэла Кворина — главного королевского советника. Огромная роскошная кровать вызывала ощущение, что на ней никогда не спали. На книжных полках выстроились новые нетронутые тома — типичный набор книг по политике и истории, включая, по злой иронии судьбы, несколько книг покойного Дрейфитта.

Жеребец горько засмеялся — читал ли Кворин хоть одну из них?

Личные покои Мэла Кворина не здесь, окончательно заключил Темный Конь. Эти покои — для поддержания престижа. Но где тогда?..

Он вышел из комнат и осмотрел коридор. В одном его конце располагались покои принцессы Эрини и ее фрейлин, в другом были две двери с одной стороны и пустая стена напротив. Темный Конь уставился на эту стену, украшенную картинами и гобеленами. Все, похоже, в порядке… если смотреть снаружи.

Темный Конь вернулся в покои Кворина и сразу устремился в спальню. Он напряг свои чувства и быстро обнаружил то, что искал.

На дальней стене спальни лежало маскирующее заклятие, которое он не заметил в первый раз, озадаченный явной декоративностью покоев Кворина.

«Не так уж ты хитер, приятель!» Сам Кворин или кто-то другой мастерски запечатал вход в остальные комнаты, сделав их почти незаметными. Войти туда можно было только через покои советника. Темный Конь нашел что-то наподобие рычага, упрятанного в дальней стене спальни. Не теряя времени, он нажал на рычаг и быстро отступил назад. Недавние неудачи приучили его к осторожности. Чувства слишком часто обманывают его в последнее время.

Стена бесшумно скользнула в сторону. Никаких признаков опасности. Темный Конь внимательно исследовал стены, пол и потолок. На дверном проеме лежало слабое заклинание, тщетно пытавшееся направить его куда угодно, только не внутрь. Любой человек поддался бы и отправился прочь, увлекаемый внезапно появившейся новой мыслью. Темный Конь легко преодолел в себе это побуждение и уничтожил заклинание, чтобы потом сюда смогли войти люди короля. После этого он распахнул потайную дверь пошире и осторожно вошел. Уже на пороге он понял, что именно здесь было настоящее жилище советника-предателя.

Комната была темной, как жизнь ее бывшего хозяина. Темный Конь с трудом представлял себе, как мог здесь жить человек, пусть даже такой, как Мэл Кворин. «Да, принцессу Эрини сюда приглашать не стоит!»

— И они называли демоном меня, когда такое чудовище ходило в советниках у их короля!

Комната была полна жуткими сувенирами. Целую полку занимали черепа, отполированные до зеркального блеска. «Интересно, — подумал Темный Конь, — неужели Кворин убил каждого из них собственными руками? Может, это соперники в борьбе за власть?» На противоположной стене, словно выставленная черепам на обозрение, размещалась внушительная коллекция необычного оружия самого зловещего вида, предназначенного явно не для быстрого и безболезненного убийства. Мэл Кворин, похоже, питал слабость к зазубренным лезвиям.

«Нужно было позволить принцессе Эрини стереть эту мразь с лица земли! Нет, стоит заняться этим самому!»

Смерть была здесь частой гостьей; Темный Конь чувствовал ее омерзительный запах. Следующая комната смердела еще сильней. Темный Конь не решился даже войти туда. Он знал, что в ней. Игровая комната Кворина.

«Можно ли хоть как-то объяснить такое с человеческой точки зрения?» Зря он помешал Эрини расправиться с мерзавцем сразу же, в тюремной камере Когда все будет кончено, Мэл Кворин расплатится дорогой ценой, и жизни его не хватит в уплату за злодеяния.