Андрей Погудин - Безумие стали

– Похоже на то, – согласился эрл, бездумным взглядом таращась в огонь.

– А может разбойники? – рискнула предположить Зара.

– Нет, они бы не стали жечь кордон, да и поостереглись бы нападать вообще, – ответил отец. – Сколько их могло попрятаться по буеракам после той нашей зачистки? Не больше десятка. Зачем им вновь показываться на глаза? Они затаились и молят богов, чтобы их оставили в покое. Тем более, убийцы забрали всех лошадей, а в чаще леса они ни к чему.

– Что же теперь, ждать войны? – спросил старшина.

– Не знаю. Пока считаем это пограничной стычкой, но если нападение где-то повторится, то надо ставить в известность его величество. Здесь, под прикрытием деревьев, можно обороняться бесконечно долго, но если войска пойдут по тракту к замку и захватят Рагвуд, то в лесу уже не отсидишься.

– Почему? – удивилась Зара.

– Снесут вместе с лесом, – буркнул отец. – Сучья мать! Ну как эти сволочи застали наших врасплох? Ведь здесь служили не только безусые юнцы, но и ветераны. Ролан Харой, Генрих Беззубый… Кондар вон даже меч выхватил, но воспользоваться не успел.

– Говорят, в Янде живут стиги-ренегаты, – отозвался Олмест. – Те, кого за жуткие опыты вытурили из Стигии свои же.

– Проще всего свалить на колдовство, – отмахнулся эрл. – Нет, чувствую, тут причина в простой беспечности или неожиданном нападении. Видел, как тех двоих у стола располосовали? Два удара – и головы с плеч, даже пикнуть не успели. Может, перепились они все тут, а?

– Не похоже, милорд. Что они, службы не разумеют? Хм, не разумели… да и не пахнет спиртным-то.

Зара не могла смотреть на почерневшего от горя отца. Старшина еще говорил что-то, а она встала и пошла по двору. Тут и там рыскали в поисках следов егеря, девочка старалась не мешаться. Ноги сами привели её обратно в дом. Кровь тут уже затерли, тела убрали, горький запах убийства выветрился через открытые окна. На полу светлели квадраты, оставшиеся от ножек стола. Рядом мокрое пятно – тут сидел с мечом в руках сраженный боец. Взгляд скользнул по истертым половицам и споткнулся на странном сгустке в углу – точно кусок студня на пол обронили. Зара подошла ближе. Подушечки пальцев коснулись диковинной находки – на ощупь как толстая ткань. Гладкая, холодная и переливается, словно… Девочка вздрогнула и выбежала из дома, зажав обрывок в кулаке.

– Посмотри, что я нашла! – сказала она отцу и раскрыла ладошку.

Кисть исчезала. Рука обрывалась после запястья, а на месте ладони переливался лежащий под ногами песок. Зара вскрикнула и бросила гадкий студень. Словно по волшебству – рука обрела прежний вид. Девочка пошевелила пальцами, совершенно обалдевшие мужчины не сводили с неё глаз.

– Как ты это делаешь? – хрипло спросил эрл.

– Мне кажется, это кусочек ткани с плаща Хана! – воскликнула Зара и подняла обрывок, вновь превратившийся в подобие прозрачной слизи. – Он маскирует своего хозяина.

– Честно говоря, сначала я думал, что ты преувеличиваешь, – признался отец, взяв клочок странной материи. – Но сейчас вижу, что говорила чистую правду.

– Ветры Вая! Через ваши пальцы просвечивает стол! – воскликнул старшина.

– Да, действительно… поразительная ткань. Думаю, она изменяется под теплом человеческого тела, – задумчиво проговорил эрл. – Но постойте-ка, это какие возможности! Вот почему враг незаметно приблизился к часовым.

– Невидимый воин, – прошептал Олмест и настороженно осмотрел двор.

– Это не гарантирует ему неуязвимости, – успокоил Тельми, наблюдая за взволнованным старшиной. – Кондар почувствовал неладное и успел рубануть противника вслепую. Даже если человека не видно, остается звук шагов и запах. И я никогда не поверю, что Хан в одиночку вырезал весь кордон!

– Наверняка он спелся с Яндом, чтобы отомстить нам за всё, милорд, – предположил старшина. – Помните, какие слухи ходили о его происхождении? Кто-то утверждал, что это беглый офицер яндов.

– Кем бы он не был, я его поймаю, – процедил эрл. – Пусть он наденет хоть сотню чудо-плащей!

Егеря возвращались один за другим. Вскоре стала ясна вся картина происшедшего. Часовых снял один человек, затем он вошел в форт, разобрался с тремя воинами на первом этаже, и уже тогда внутрь хлынула дюжина врагов, таившихся в лесу. После устроенной резни они забрали коней, следы вели в сторону Янда.

– Милорд, надо потребовать у короля Назраиля объяснений! – не выдержал седой ветеран Ратгар. – У нас с ними мир, вот пусть и выдадут нападавших, а если нет, то мы сами отыщем их – клянусь! – в ближайшем гарнизоне яндов. Кони-то наши приметные.

Егеря одобрительно загудели. Зара внутренне согласилась с ними. Темнокожие, носатые купцы с той стороны, когда миновали замок или встречали дозор Зеленых Братьев, кланялись в пояс, улыбались, но стоило только егерям отвернуться, как улыбки сползали с лиц, как отслужившая своё змеиная кожа. Девочка часто наблюдала за яндами из укрытий в кронах деревьев – по её мнению, слишком много среди торговцев было людей со шрамами и военной выправкой. Что они позабыли на холмах Валезии? Но его величество Родрик Лангобард не беспокоился по этому поводу, и фургоны с красно-синими флажками беспрепятственно миновали границы королевства. Возможно, скоро это изменится?

– Не всё так просто, – сказал эрл. – Янд сошлется на разбойников, Назраиль никогда не согласится с претензиями наших эмиссаров, а его величество свято блюдет мир.

– Будь проклята политика! – воскликнул в сердцах Ратгар.

– Мне жаль твоего племянника, но мы не можем вторгаться в пределы Янда, это будет означать войну, – отрезал Гильг и добавил чуть мягче: – Однако, существует еще и разведка. Ей границы неписаны.

– Истинно, милорд, – потупился Ратгар. – Когда отступает сила, побеждает хитрость. Извините меня.

Отец решил оставить на кордоне десять егерей, приказав сначала стрелять на любой подозрительный звук, а уже потом спрашивать, кто идет. Еще пятеро должны были отправиться в Далузу и вернуться со сворой самых злющих сторожевых псов, навестив по пути два других гарнизона и оставив там нескольких мохнатых охранников. Пусть Хан будет хоть трижды невидимым, но со своим запахом он ничего поделать не сможет – собачки учуют чужака заранее и не позволят повториться трагедии.

Ратгара и еще одного ветерана эрл отозвал в сторонку. Зара заметила это и, сняв панцирь, нырнула в лес. Как только сзади сомкнулись дружелюбные стволы деревьев, девочка подпрыгнула, уцепилась за толстый сук, и вот уже худенькое тельце стремительно неслось сквозь кроны. Хорошо, что тут растут липы, порадовалась Зара, осторожно снижаясь прямо над местом разговора, – в переплетение ветвей никто не заметит. Отец тихо давал наставления разведчикам, девочка напрягла слух.