Владимир Крышталев - Возвращение чудес

Некоторое время спустя Алексей начал посмеиваться.

— Никогда не думал, что попаду в такую ситуацию, — признался он. — Эвелин постоянно находит, чем меня еще изумить. Неужели она действительно так много говорила обо мне?

— Да, — Наташа повернулась к нему и положила голову на его плечо. — Мама вспоминала тебя чуть не каждый день. Особенно если на нее находило мечтательное настроение. О, ты не можешь себе представить!

— Почему?

Девушка прикоснулась кончиками пальцев к его подбородку.

— Думаю, просто она тебя любила. Всегда.

— Эвелин? — Алексей недоверчиво поднял бровь. — Она же ничего не сказала, когда мы расставались после моего выпуска. Мы устроили светлую дружескую вечеринку вдвоем, много шутили и всё такое. У нас не было никакой разлуки в слезах. Если бы она хотя бы одним словом обмолвилась…

— Мама говорила, что есть такая древняя мудрость. Если любишь мужчину в самом деле, следует позволить ему идти своей дорогой. Рано или поздно он устанет скитаться и вновь придет к тебе.

— Хм. Интересная максима. Ожидание может весьма затянуться.

— Но ты ведь пришел, — улыбнулась Наташа. — Мама оказалась права.

Вот теперь я совсем ничего не понимаю, подумал Алексей.

12 глава

В столицу мы въехали всей компанией.

Город, раскинувшийся на берегу солидной речушки, только-только начинал приобретать тот блеск, которому через сотню-другую лет суждено стать ослепительным. Внутри круга городских стен теснились многочисленные здания, напирающие друг на друга, и здесь было слишком мало места для роскоши. Но вот за пределами стен, вокруг собственно города, вовсю шло строительство новых домов. Некоторые из них, очевидно, принадлежали весьма богатым людям: не экономя на пространстве, те могли себе позволить по-настоящему большие жилища. Кое-где даже высились особняки — с лужайками и чисто символическими изгородями. По всему было заметно, что столица изрядно разрослась за несколько последних десятилетий: на иных постройках еще не обсохла краска. Вероятно, безопасность пришла на эти земли лишь совсем недавно.

Королевский дворец тоже располагался вне старого города, за рекой. К нему вел широкий мост, сработанный из камня и дерева. Мост содержался в образцовом порядке, и за проезд по нему взимали плату.

Нас, впрочем, пропустили бесплатно. И всё потому, что мы пристроились к посольству во главе с графом де Льеном.

За время нашего совместного путешествия мы успели хорошенько перезнакомиться. Я не ожидал, что Этвик согласится ехать в одной компании с людьми короля, однако барон меня удивил. Он не только сам предложил держаться вместе, но и вполне нормально разговаривал с новыми знакомыми. Кажется, хорошее настроение его не покидало.

Сам я тоже был доволен. Ночевать под открытым небом больше не приходилось. Некоторые постоялые дворы, правда, кишели клопами, но чаще все-таки попадались приличные. По вечерам мы теперь неизменно пили вино и ели горячее. Сухой свежий хлеб был восхитителен.

Дожди, кстати, как назло прекратились. Не то, чтобы я хотел снова мокнуть, но было немного обидно. Теперь, когда от непогоды по ночам защищала добротная твердая крыша, нужда в этой самой крыше отпала. Вот вам еще одно проявление известного закона подлости.

Граф и молодой барон о происшествии в лесу всё так же молчали. Я постоянно чувствовал на себе их пристальное внимание, но это меня как раз не беспокоило. Пусть присматриваются, коль охота имеется. Главное, чтобы не распространяли всякие подозрительные слухи.

Естественно, в этом молчании была заслуга Жерара. Это он не побоялся тогда объявить историю с колдуном ложью. Сработал его авторитет. Если у де Лири и возникли какие-нибудь сомнения, то парень решил их до поры придержать.

А еще Жерар облегчил нам задачу. Он пообещал свою поддержку в случае, если у короля возникнет желание расправиться с «колдуном» и мятежным бароном Этвиком. Можно сказать, мы сейчас были в большей безопасности, чем деньги в каком-нибудь галактическом банке. У короля наверняка есть свои люди, но на нашей стороне — вся рыцарская гвардия.

С такими мыслями я подъезжал к дворцу.

Здание дворца высилось на небольшом естественном холме. Вероятно, рельеф продиктовал и форму: здание состояло из трех частей. Одна часть располагалась позади и немного сбоку от другой, а третья их соединяла. В целом дворец смотрелся красиво. Всякие лепные штуки в изобилии украшали колонны, отделанные мрамором. На фронтоне примостились симпатичные скульптуры каких-то людей — возможно, из здешней мифологии. К входу поднималась белоснежная лестница. Само здание, правда, было скорее не белым, а серым, однако это его не портило.

Поодаль виднелись другие постройки. Весь дворцовый комплекс занимал внушительную территорию. Где-то там, должно быть, находились королевские конюшни, кухня, казармы для королевской охраны. Но всё это было убрано на второй план, чтобы не заглушать эффектность главного здания.

— Где король? — окликнул Жерар одного из стражников, когда мы уже добрались до входа.

— Его величество у себя, — немедленно ответил тот. — Доложить о вашем приезде, граф?

Де Льен махнул рукой:

— Не нужно. Лучше распорядись насчет гостей, — он кивнул в сторону баронской свиты. — И позаботься о лошадях.

— Слушаю, сир!

Почти моментально откуда-то возникли слуги. Мы спешились и отдали им поводья. К королю было решено идти вшестером: граф, барон де Лири, я, Этвик и двое людей последнего. Еще напрашивался мой юный «оруженосец», но тут уж мы не могли его побаловать. Возможно, нам предстоял серьезный разговор.

И вот мы вошли во дворец.

Все слуги, завидев Жерара, пропускали нас без разговоров. А граф уверенно вел нас через этот огромный лабиринт, где без проводника можно было запросто потеряться.

Вообще-то раньше я уже посещал дворцы. На некоторых планетах, вошедших в содружество, сохранились вполне приличные королевские* резиденции. Их хорошенько отреставрировали и превратили в «исторические памятники». То есть в средство увеличить планетарный доход за счет поступлений от туристического бизнеса.

Но в большинстве виденных мною дворцов всё было просто. Анфилада залов, ведущая из одного конца длинного здания в другой. Хочешь, не хочешь — не заблудишься.

Здесь же архитекторы постарались на славу. Залов хватало, вот только соединялись они между собой не так просто. Некоторые действительно были смежными, однако двери прочих открывались в длинные и замысловатые коридоры. Последние мало того, что петляли, — они еще периодически меняли свою ширину. И во многих местах постоянно царил полумрак: окна попадались не так уж часто (только когда очередной поворот вдруг выводил к внешней стене), а свечи здесь то ли экономили, то ли зажигали исключительно в темное время суток. Мягкий ковер под ногами и гобелены на стенах почти полностью скрадывали звук: мы шли неслышно, как привидения. В наименее освещенных местах нам то и дело попадались застывшие стражники — или слуги, — и я начал опасаться, что кто-нибудь из них, увидев спросонок нашу бесшумную процессию, подумает чего-то не то. Общественное мнение меня, конечно, не слишком волновало, а вот если какой-нибудь горе-нинзя выпрыгнет из тени и пойдет рубить всех в капусту…