Терновый венец - Марго Арнелл

почетный статус, хорошая зарплата из казны – неплохое предложение для так называемых «изгоев среди изгоев», то есть отщепенцев Пропасти. Колдунов, по каким-то причинам не вхожих ни в один Дом, существ древней крови, от которых отказался собственный клан…

– А остальные, более достойные члены общества, судя по всему, заняты политическими игрищами? – предположила Морриган. – И менять свое место в Доме на службу не собираются?

– Верно мыслишь.

Увидев связанных теневыми нитями колдунов и пристыженных сестер, судья красноречиво поднял кустистые брови. Привилегию разбираться с ним Морриган оставила Дэмьену. Никакого контракта с Шерлет он, конечно же, не заключал. Как и Морриган, он намеревался довести дело до конца просто потому… что ему было знакомо понятие человечности.

А значит, она в нем не ошиблась.

После завершения допроса полуночная стража увела подозреваемых. Морриган могла поклясться, что бааван-ши, глядя на нее, на прощание плотоядно облизнулась.

– Демон забери этих вампиров, – буркнула она, поежившись. Собственная кровь нужна была ей вся до единой капли.

Насколько эффективной и справедливой будет стража, состоящая из отщепенцев, покажет лишь время. Морриган не спешила им доверять. Впрочем, это касалось и прочих обитателей Пропасти.

Из сестер Даффи в доме осталась только одна Шерлет. Кто-то из колдунов убрался восвояси, когда Морриган сдернула с плененных теневую сеть, кто-то переминался с ноги на ногу или замер в растерянности, не понимая, что ждет его дальше. Согласно договору, они все еще принадлежали Дому Даффи, а значит, и самой Шерлет – раз пятерым остальным сестрам со дня на день предстояло стать обезличенными.

Колдуны вдруг оказались на другой стороне – на стороне жертвы, а не мучителей. И что с этим теперь делать, не знали.

– Не хочу оставаться здесь, – выдохнула Шерлет. – Этот дом хранит столько мерзких и болезненных воспоминаний… Нет, не дом – Пропасть.

– Хочешь уйти наверх?

Младшая Даффи вскинула голову, импульсивно – что совсем не вязалось с ее образом – воскликнула:

– Я – светлая, понимаешь? – и тут же стушевалась. – То есть… я не хочу тебя обидеть, но…

– Во имя Дану, прекрати оправдываться и извиняться! – воскликнула Морриган. – И да, тебе здесь не место.

Шерлет улыбнулась рассеянной улыбкой.

– Я хочу стать целительницей. По-настоящему помогать тем, кому это необходимо, вместо того, чтобы гадать, в чьи руки на этот раз попал мой дар. И не спасет ли он… убийцу или мучителя, в подвале которого сейчас заходится от крика его сестра. Я… – она потерла лицо ладонями. Глаза большие, растерянные, – возможно, даже пойду в Церковь Дану. Там много таких, как я. Может… может когда-нибудь у меня появится настоящая, любящая семья.

Морриган на мгновение сжала ее плечо.

– Надеюсь, у тебя все получится. Удачи.

Шерлет принялась собирать вещи в дорогу – Дэмьен пообещал ей показать скрытые пути, ведущие в Кенгьюбери. Просто на всякий случай, чтобы сестры, используя чтиц и портал-зеркала, не смогли отследить, куда направилась Шерлет. А значит, никогда не смогли бы ее найти.

Лучше не иметь семью вовсе, чем иметь такую.

Перед тем, как уйти вместе с младшей Даффи, Дэмьен бросил негромкое:

– А ты умеешь удивлять.

Морриган смотрела на обтянутую черной кожей спину. И как это прикажете понимать? Тряхнув головой, она обернулась к оставшимся колдунам. Сказала непринужденно:

– Вы, ребят, только что лишились работы. Я могу поговорить с Домиником, чтобы он вас взял. Разумеется, за меньшую сумму, чем вам платила Шевонн. В качестве причиненного Дому О'Флаэрти ущерба.

– Да ты, должно быть, издеваешься! – взъярилась темная виталистка, едва не оплавившаяся от собственных чар.

– Ничуть.

– Ты и лишила нас работы!

– А взамен предлагаю новую. Но не в качестве извинений, конечно, – мне перед вами извиняться не за что. Вот вам мораль: тщательнее выбирайте сторону. А быть со мной заодно, поверьте, вам понравится больше, чем действовать против меня.

Она презирала колдунов и ведьм Дома Даффи. Они годами наблюдали, как из забитой девчушки весьма болезненным способом выкачивают дар. Но свое они получили с лихвой – и не без помощи Шерлет, которая не залечила ни одной их раны. И да, они были наемниками. Так что здесь открывалась новая страница под названием «Ничего личного, просто бизнес». Нужно признать: как боевые колдуны они не столь уж плохи. Не заберет их Дом О'Флаэрти – возьмет на службу кто-то другой.

Однако Морриган, представляющая интересы Высокого Дома (и содержимое кошелька Доминика), может хорошо сыграть на их поражении. И колдуны это понимали. Мало кто пожелает забрать дюжину колдунов, побежденную двумя (тремя вместе с Шерлет, выступающей в роли целительницы). А Морриган сделает все возможное, чтобы обнародовать детали схватки. Если же колдуны перейдут под крыло Доминика, будет нема как рыба. И тогда в глазах противников Дом О'Флаэрти будет превосходно защищен.

Враждебные Дома десять раз подумают, прежде чем сунуться к ним.

Виталистка с взрывным характером и стилем боя обменялась с соратниками мрачным взглядом. Последовало недолгое и приглушенное совещание, в результате которого ведьма бросила Морриган камешек от амулета – нововведение в Пропасти, разработанное для тех, кто не желал сообщать настоящее имя… и для тех, у кого были явные проблемы с визуализацией. Вставишь камешек в специальную ячейку амулета зова, и лицо нужного тебе собеседника представлять уже нет нужды.

– Вызови меня, когда поговоришь с О'Флаэрти, – хмуро буркнула виталистка.

Дом сестер Даффи опустел. Когда они вернутся из «заключения», сменив серые маски и одеяния на модные наряды, им придется все начать сначала. Семейный бизнес рухнул, боевые колдуны, даже если не перейдут в Дом О'Флаэрти всем составом, разбредутся кто куда. Тем более, что у них появилась возможность стать частью полуночной стражи.

Лишенным возможности паразитировать на младшей сестре Шерк, Шейн, Шинейд, Шени и Шевонн придется учиться самостоятельно строить свою жизнь.

Морриган нашла Доминика в привычном месте: в кресле гостиной, у разожженного камина, вряд ли для тепла, скорей, для уюта. В руках – книга, пальцем заложенная на нужной странице вместо закладки, но взгляд обращен на стоящую у камина Бадб. Нет, уют тут, кажется, ни при чем – жительница двух миров, живого и мертвого, но нерушимыми узами все же связанная с последним, Леди Ворон постоянно мерзла.

Неудивительно, если учесть текущую по ее венам мертвую черную кровь. Или стоящую в венах безо всякого движения? Морриган не слишком хорошо разбиралась в физиологии ревенантов.

Выслушав отчет, Доминик процедил:

– Голос. Я потерял целый голос.

– Думаю, да. Шерлет в Пропасть не вернется, Даффи скинут маски обезличенных уже после избрания короля…

– Это не было вопросом, Морриган, – проронила Бадб.

Вся ее поза – скрещенные руки в черных