Алексей Александров - Знамя химеры

— Как ты выжил?

— Я со своими людьми был в дальнем дозоре. Когда мы вернулись, то нашли только пепелище. Эльфы не оставили в живых никого, а ведь там были не только воины… — его голос сорвался на хрип.

— Кто вас предал?

Меченый мрачно усмехнулся:

— Теперь это не важно. Предатель ненадолго пережил преданных им. Вот этими руками я свернул ему шею, — он медленно и силой сжал пальцы. — Мой отряд подкараулил его при возвращении в отцовское гнездо. Мы перебили всю его свиту, а самого взяли живьём. Умирал он очень медленно, но я жалею, что не могу убить его ещё раз.

— Если ты так презираешь благородных, почему ты пошёл за мной?

Он кинул мрачный взгляд в сторону отдыхающих воинов.

— Это их выбор. Я здесь только для того, чтобы дать им шанс выжить, если ты их предашь.

— Это не всё, — покачал головой я.

— Да, ты прав, — утвердительно качнул головой Меченый. — Я не хочу, чтобы то, что я видел во взятой эльфами крепости, повторилось. Ладно воины, но ведь там были и их семьи. Принц! Что им сделали дети, чтобы их так… — его голос вновь сорвался на хрип, большие сильные руки сотрясала нервная дрожь. — Они относятся к нам так, словно мы — животные, — продолжил он, взяв себя в руки, — хотя нет, для них мы хуже животных.

В воздухе повисло тягостное молчание. Мы оба погрузились в омут воспоминаний недалёкого прошлого.

— Я восстанавливаю тебя в чине лейтенанта и поручаю подготовку этого отряда, — решил я.

— Как просто и по-королевски, — злобно усмехнулся он. — Тебя не интересует, хочу ли я этого? А даже если и хочу, то ты думаешь, что теперь я преисполнюсь к тебе благодарностью за этот жест? Я уже давно не сторожевая собака, чтобы радоваться подачке хозяина.

— Думай как хочешь, но теперь ты отвечаешь за этих воинов! — я поднялся, мышцы всё ещё приятно гудели, взбодрённые прошедшей схваткой. — Вот тебе мой первый приказ: в Малом зале собирается совет и вы, лейтенант, должны там быть.

— Будет исполнено, — мрачно процедил он сквозь зубы мне в спину.

Уже уходя, я заметил Клорину. Она стояла, прислонившись спиной к мраморной колонне рядом с входом в южное крыло магической резиденции.

— Похоже, ты ему не нравишься, — кивнула она головой в сторону мрачного, словно туча, Меченого.

— Я уже вышел из того возраста, когда хотел быть центром всеобщего внимания и любви, — пожал плечами я. — Мне нужна лишь его верность. Я дал ему шанс, а как он им распорядится — его дело.

— Магистр уже в Малом зале, — сменила тему разговора девушка.

— Как он?

Она грустно покачала головой, отчего плохо уложенная прядь чёрных, как вороново крыло, волос упала на лицо. Улыбнувшись, я исправил этот недостаток, напоследок ласково проведя рукой по волосам девушки.

— Твоё появление вдохнуло в него новые силы, — шепчет она, прижимаясь к моей груди. — И не только в него. — Скоро они ему понадобятся, — Клорина прижимает к своей щеке мою ладонь, укрытую толстым слоем кожи защитных перчаток, но девушка не обращает на это внимание.

Откуда-то сбоку раздаётся смущённое покашливание. От неожиданности девушка стремительно разрывает объятия и возмущённо оглядывается.

К нам подходит смущённый Мезамир. По белоснежной коже его лица гуляет лёгкий румянец. Надо же! Оказывается, вампира тоже можно смутить. Впрочем, я всё время забываю, что Мезамир ещё очень юн.

ЭТО НЕ МЕШАЕТ ТЕБЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЕГО? А, ЛЕКЛИС? ПОЧЕМУ МОЛЧИТ ТВОЯ СОВЕСТЬ?

— Они собрались, — сообщает он, кинув смущённый взгляд на надувшуюся Клорину.

— Хорошо, я скоро буду. Проследи, чтобы Меченый пришёл на совет.

Немногословный вампир молча кивает головой и уходит, в его глазах сверкают озорные искорки. Боюсь даже представить, как он будет убеждать бывшего атамана присоединиться к нам.

В сопровождении Клорины направляюсь в сторону своих апартаментов. Пока Мезамир уговаривает Меченого, я успею перехватить лёгкий завтрак.

Когда ещё выпадет свободная минута?

Зал был не очень большим. Видимо, до этого маги использовали его для своих собраний. В центре располагался длинный стол, почти все места за которым были заняты; при моём появлении все присутствующие встали. Во главе стола стояло до нелепости огромное кресло, предназначенное для меня. Если кто-то таким образом хотел мне угодить, то ему это не удалось. В гнетущей тишине я подошёл к креслу и сел, вслед за мной расселись и остальные участники совета. Мезамир занял наблюдательную позицию в тени около дверей.

По левую руку от меня расположился Ховальд, напротив него сидел Глок, но теперь он не бросал на извечного противника возмущённых взглядов. Капитан был холоден и собран, как и все, собравшиеся за этим столом: все раздоры остались где-то там, за плотно прикрытой деревянной дверью, у которой дежурил Мезамир.

На другом коне стола восседал магистр Тилит в окружении нескольких магов, среди которых я заметил и Клорину с Дэей.

Последние полгода были явно не лучшими в жизни магистра. Теперь в этом мрачном старике, кутающемся в тёплое шерстяное одеяло, с трудом можно было узнать всесильного первого министра королевства.

Последним из присутствовавших за столом был Меченый — новоявленный лейтенант моей армии.

Вот, пожалуй, и все мои сторонники.

— Все собрались? — я окинул взглядом собравшихся, чуть задержавшись на Меченом, тот ответил мне полным ярости взглядом. — Вот и отлично. Я готов выслушать ваши предложения.

Собравшиеся удивлённо переглянулись.

— Значит, выслушаем мой план: надо захватить королевский замок.

— Это безумие, сир! — вскочил со своего места Глок, даже в таком раздражённом состоянии не забывающий титуловать меня. — У нас всего шесть сотен! Можно, конечно, рассчитывать на поддержку городской стражи, но их не так много. Даже будь у нас в три раза больше воинов, мы не сумели бы взять стены даже внешнего двора! Не вести же на штурм замка безоружных горожан!

— А с чего ты взял, что я предлагаю его штурмовать? — план уже давно зрел в моей голове, теперь у меня были силы для его осуществления.

— Но вы же сам сказали…

— Я сказал «захватить», а не «штурмовать», — поправил я озадаченного капитана. — Ты забыл, что в замок ведёт добрая дюжина подземных ходов, и вряд ли эльфы смогли их все обнаружить.

Следующие несколько мгновений я наблюдал редчайшую картину — изумлённого капитана Глока.

— Штурмовать замок в лоб бессмысленно, — меня охватило хмельное возбуждение, — надо действовать хитростью. Большая часть эльфов располагается во внешнем дворе, в казармах королевской стражи. В самом королевском замке — лишь эльфийский наместник с горсткой сторонников и небольшой охраной.