Григорий Павленко - Империя

— Пап, а может, нам все-таки не надо ехать? — поинтересовался Ковал, глядя в окно, — я устал уже и домой хочу.

— А я уже устал вам повторять, что в Соладаре вы получите такое образование, какое вам и не снилось. В столице живут умнейшие люди, а Золотая Академия станет тем местом, где из вас, оболтусов маленьких, сделают настоящих лорда и леди, вы, в отличие от этих Корантарских оборванцев, будете знать не только как написать собственное имя, но и изучите настоящие науки.

— Но, пап!

— Никаких «но»! — хлопнул себя ладонью по ноге Логар, — вы будете подчиняться мне, потому что…

— Потому что ты наш папочка, — встряла в разговор девочка, всегда знавшая подход к сердцу Логара.

Лорд сразу же проглотил свою гневную речь и расплылся в доброй улыбочке. Он любил этих сорванцов. Любил по-настоящему. Единственным его страхом было то, что он превратится в такое же чудовище, каким был его собственный отец. Он боялся этого до дрожи в руках, ведь в нём была та же кровь, что и в старом Харонте, но… сейчас, глядя на своих детей, Логар понимал, что никогда не станет таким. Он всегда будет любить и оберегать их, несмотря ни на что.

А сейчас он ехал в Соладар, чтобы поучаствовать в каком-то дурацком совете. Высшем Совете, точнее говоря. Говоря по правде, этот совет собирался в столице каждый год, но до сего момента Логару удавалось избегать присутствия на нём путём хитроумной дипломатической переписки, но сейчас, когда дети уже вошли в тот возраст, в котором их могли бы принять на обучение в Золотую Академию, визит в Соладар стал просто необходим. И тут так удачно выпал этот совет, на котором он, Логар, сможет заслужить расположение Императора и завести парочку новых знакомств, а так же получить некую реабилитацию в глазах правителя за Тагорна, в своё время служившего при дворе Бакорта, но оказавшегося проклятым предателем.

Погружённый в свои мысли лорд не слышал, как кучер крикнул что-то едущим рядом с каретой воинам, и лишь резкая остановка заставила Логара в ярости сжать кулаки и выйти на улицу.

— Что здесь происходит? — ледяным голосом поинтересовался он у солдат, стоявших около кареты, — почему мы остановились?

— Лошадь подвернула ногу, милорд, — виновато сказал кучер, спрыгнув со своего места, — несколько минут — и мы её заменим.

— Лучше бы вам поторопиться, — пробормотал Логар, оглядывая окрестности, — не хотел бы я задерживаться здесь.

— Лорд Логар! — неожиданно окрикнул его один из солдат, ехавших позади, — кто-то едет за нами!

Оттолкнув в сторону кучера, лорд Бакорта обошёл карету и посмотрел туда, куда указывал солдат. Сейчас он видел только облако пыли, но было вполне понятно, что едет к ним совсем не одинокий всадник, и когда пыль на миг рассеялась, Логар увидел что-то, очень напоминавшее зелёный флаг.

— Господь всемогущий, — пробормотал он, — только не она.

Несмотря на мольбу Логара, это была именно она. Велена выехала из Харенхейла около недели назад, и весь путь до Соладара ей предстояло ехать верхом, ведь если кто-то заметил бы леди Корантара, дочь самого Старого Медведя Валора и по совместительству Вождицу Синих Бород в карете, то определённо не понял бы этой шутки. Она правила мужчинами, правила как мужчина, и заставляла их поклоняться себе. Если бы Велена вела себя как кисейная барышня, то уже давно потеряла бы все уважение своих подданных. И именно ради этого уважения ей приходилось терпеть боль в заднице, покрытой синяками, и натёртых бёдрах.

Она держала путь в Соладар, чтобы впервые почтить своим присутствием Высший Совет, о существовании которого она узнала всего лишь пару лет назад и очень удивилась тому, что, оказывается, она каждый год слала в столицу письма, в которых отказывалась от визита на данное мероприятие из-за непредвиденных проблем с горцами. Оказалось, что письма эти писал никто иной, как Хотар'Кош, вполне разумно предполагавший, что если Велена хотя бы на месяц оставит Харенхейл, то в провинции случится как минимум пара десятков восстаний, ну и вторжение Бакортцев в придачу. В чём-то старый южанин был прав, ведь фактически все в Корантаре держалось только на славе Велены, и если бы она покинула столицу провинции…

Она попросила южанина и дальше слать в столицу подобные отписки в ответ на приглашения поучаствовать в совете, но в этот раз отбрехаться от визита в Соладар не было никакой возможности. Император лично настаивал на присутствии Велены и довольно прозрачно намекал ей, что в связи с её слишком уж тесными связями с «безбожниками», как он называл горцев, он хочет самолично увидеть её и убедиться, что в ней все так же крепка кровь отца. Теперь уж Велене пришлось помолиться Богу за то, чтобы все во время её отсутствия было хорошо, и, поставив Таргу и Гордака за главных, отправиться в столицу. Эти двое определённо могли найти общий язык.

Вместе с Веленой в путь отправились Хотар, исполняющий роль её первого советника, Хароудел, как глава всех горцев, а также несколько солдат и десяток слуг. Вообще-то она была против такой компании, Велене было бы куда спокойнее, если бы поехали они только втроём, но хитрый южанин настоял на том, чтобы леди Корантара ехала с полным эскортом. Ведь по количеству свиты, которую она приведёт с собой в столицу, дворяне будут судить о том, кем она является. А впечатление, произведенное ими в столице, будет значить очень многое.

Правда, волновало это, похоже, одного только Хотара. Леди была слишком занята делами Харенхейла, чтобы думать ещё и о Соладаре, а Хароудел, так и не признавший способ передвижения на лошади и шедший пешком, мило болтал о чём-то со служаночкой по имени Милли. Горец, в чьих волосах уже начали проглядываться седые пряди, весьма убедительно рассказывал ей о том, как он восемь лет назад отдубасил почти весь клан синебородых. Это возможно, и сработало бы, если бы Милли не была в курсе того, что случилось на том празднике.

— Можешь не заливать, Ро, — ухмылялась она, — я прекрасно знаю, что тебе морду набил тот карлик.

— Ятур тебя забери, — пробормотал горец, приглаживая бороду, — все-то ты знаешь… Ну а рассказывал я тебе про то, как Донак этот ваш, ещё будучи генералом, пытался меня перепить? Нет? Ну, так слушай.

И Ро вновь принялся рассказывать служанке очередную байку, обрывки которой доносились и до Велены. Только вот упоминание Донака совсем не прибавило ей весёлых мыслей. Бывший генерал, когда-то являвшийся её самым злейшим врагом на всем белом свете, так переменился за последние годы — ушёл из армии, женился на какой-то горской женщине и, что самое интересное, зажил жизнью обыкновенного корантарского крестьянина. Иногда он, правда, заходил к Велене, чтобы узнать, как та живёт, да пожаловаться на трудности, с которыми приходилось сталкиваться простому человеку, которым теперь был Донак.