Игорь Шенгальц - Цена верности

Лорд Алистер вроде и не удивился вовсе, увидев Дарину и стоящего рядом с ней дона Джерси, у которого отчего-то изменились черты лица, но который был так же ловок, как и прежде. Впрочем, лорд давно понял, что этот молодой человек очень не прост и пойдет далеко. А вот граф Сакс изумленно вскинул брови, пытаясь узнать в человеке, стоявшем рядом с троном, сэра Крэсби — своего протеже.

— Их прежняя внешность — лишь личина, кою они приняли по моему прямому указанию. О прочих же причинах знать вам не нужно!

И только лорд Бенет, не знавший юношей лично, смотрел лишь на императрицу, и поклонился ей в пояс, ощутив, что расклад сил в империи меняется кардинальным образом. Алистер и Сакс, переглянувшись, последовали его примеру.

— Подойдите ближе, господа, — пригласила Дарина, и, когда те приблизились, продолжила: — Я знаю, вы всегда честно служили моему отцу, и не ваша вина, что после него к власти пришел мой супруг, Калеб. Вы не обладали достаточной информацией о нем, знали лишь, что он, как мой муж, имел все права на корону Керидата. Что ж, я не вправе осуждать вас. Вы честно исполняли свой долг. Но теперь я заявляю вам, что замуж меня выдали насильно, под давлением обстоятельств я согласилась на этот поступок. Что на меня надели магические браслеты, которые блокировали все мои природные способности. И что, наконец, лишь сегодня я смогла избавиться от них, благодаря помощи вот этих двух молодых рыцарей.

Лорды и граф слушали слова императрицы очень внимательно, стараясь не пропустить ни интонации. Они всю жизнь провели при дворе, хотя достойно показали себя и в военных кампаниях прошлого, чем и заслужили в свое время свое высокое положение. И сейчас они отчетливо поняли, что их вынудят сделать открытый выбор, встать на одну из сторон, быть либо с Дариной, либо с Калебом. А третьего тут не дано, и каждый их них задумался, очень крепко задумался…

— Калеб сделал многое для нашей страны, он объединил королевства, создал могучую империю, но какой ценой он всего этого достиг? Обманом и подлостью он принес разруху в королевства, воспользовавшись сговором с нашим извечным врагом. Это на его совести гибель многих сотен и тысяч людей, обычных жителей нашей страны и соседних королевств. Хотите ли вы такого правителя? А сейчас он ведет войну с Горавией и, как я знаю, не очень удачно. Гибнут мои подданные, и я не могу этого просто так оставить. Я объявляю вам, что своим именем и правами, данными мне по праву рождения, я низлагаю моего бывшего супруга, императора Калеба, и лишаю его права называться королем Керидата. Объявляю вам, что я отрицаю его как супруга, и с этого мгновения мы не состоим более в браке. И, наконец, я говорю вам, что постараюсь уничтожить предателя, именующего себя императором, и не успокоюсь, пока это не произойдет, либо пока смерть не заберет меня в свои чертоги.

Джек видел, что его знакомец — Алистер — уже сделал свой выбор, только вот какой, причитать по его лицу не представлялось возможным. А вот Сакс явно колебался, это тоже было заметно. Бенет же пребывал в недоумении. Слишком быстро все происходило.

— Господа, ваши семьи знатны и богаты, вы — достойные люди и верные подданные. Вы присягали не императору Калебу, вы давали клятву верности своей стране, обещая служить ей до последней капли крови. И сейчас я спрашиваю каждого из вас, готовы ли вы сдержать данное еще моему отцу слово?

— Ваше величество… — начал было Бенет, но Дарина довольно резко прервала его.

— Все разговоры после, а сначала я желаю услышать ваш ответ!

Лорд Алистер внезапно сделал шаг вперед и, изящно поклонившись царственной девушке, спокойным тоном произнес:

— Я готов сдержать слово. Я с вами, пока я жив!

— Спасибо, — кивнула ему Дарина. — Я этого не забуду!

— И я с вами, — граф Сакс тоже сделал свой выбор. — Я служил вашему отцу и буду считать честью послужить и его дочери. Жаль, что мои глаза открылись только сегодня…

— Спасибо, граф. Вы не разочаровали меня!

Бенет нервно переводил взгляд с одного на другого, пот тек по его широкому лицу, левый глаз нервно подергивался.

— Лорд, а вы что скажете? — Дарина тяжелым взглядом почти физически давила на Бенета.

— Я не знаю, моя госпожа, что и сказать. Это все так неожиданно… А вы уверены в том, что император состоял в сговоре? И с кем? С горавийцами? Но как это возможно? И почему он сейчас с ними воюет? Я ничего не понимаю!..

— Лорд, я все расскажу, но после. Сейчас же я жду от вас лишь одного слова. Вы со мной?

Бенет затрясся, но все же нашел в себе силы тихо ответить:

— Да… Я с вами, вы не оставили мне выбора. Но… надеюсь, вы понимаете, что нам предстоит?

— Понимаю, — хищно улыбнулась Дарина. — Мы объявляем Калебу войну!

Глава восьмая На войну!

Лорилье, столица Керидата, а по совместительству и нынешняя столица молодой империи, сдалась практически без боя. Капитан Крауз с помощью своих гвардейцев взял под контроль дворец, граф Сакс и лорд Алистер расставили полки в ключевых пунктах и быстро подавили сопротивление сторонников Калеба.

Дарина знала, на кого надо делать ставку.

А еще через три дня в Лорилье вошло народное ополчение, возглавляемое незабвенным сэром Ульфом и лордом Оливье. У каждого из них было достаточно людей, чтобы с этого момента город полностью перешел под контроль повстанцев.

Калеб никак не отреагировал на захват Лорилье. Понятно было, что он уже в курсе произошедшего, но ответных действий император пока не предпринимал, а может, у него просто руки пока не доходили. По слухам, ситуация на границах обострилась, горавийцы в нескольких местах прорвали оборону и вступили на земли империи. Калеб дал сражение, и в итоге император и его армия вынужденно отступили, оставив несколько приграничных городов.

После разрушения Замка на Скале и гибели эмиссара, о других высокопоставленных слугах Пажа никто ничего не слышал, всякая их активность на территории империи временно прекратилась, а это значило, по мнению Дарины, что готовится большая игра, и необходимо каждую секунду быть начеку, чтобы не упустить момент, когда противник сделает свой ход.

Поэтому уже больше недели императрица не покидала дворец, каждый час принимая доклады о текущей обстановке как в столице, так и в самой империи. Ульф послал множество разведчиков во все сопредельные земли, вот только о ситуации на границе не смог узнать ничего, кроме слухов. После сражения и отступления армии новостей не было.

А вот с юга доходили известия о новых подвигах радагарцев. После того, как Слитт и его армада спешно ретировались, полки графа Сакса вновь вернулись в столицу. А пираты пришли вновь. К счастью, на этот раз сведения о возможном нападении губернатор Гелон сумел получить заранее. Поняв, что помощи сейчас не дождаться, он приказал жителям оставить город, а сам с дочерью Амелией срочно прибыл в Лорилье, чтобы лично просить императрицу о помощи.