Валентин Бабакин - За тенью дракона

Таон с Сигмой не возражали. Брат и сестра уже давно мыслили об отдыхе после тяжелого дня. Чтобы согреться и обсохнуть здесь же на берегу подле чахлого кустарника под прикрытием камней разожгли костер. Зерон достал из мешка хлебную лепешку.

- Не жадничай, - с голодным взором произнес Таон. - У тебя там еще много всего.

- Хватит с нас на сегодня, - возразил Зерон, разламывая лепешку на три части. - Путь может быть длинный и еду экономить надо. А завтра ты понесешь мешок. Я тут не собираюсь вас кормить, да еще плечи себе оттягивать. И не вздумай сожрать из мешка хоть крошку без моего ведома.

- Слушаюсь, командир, - кивнул Таон и жадно впился в лепешку зубами.

- Странное тут место, - задумчиво произнесла Сигма, откинувшись спиной на пожухлую траву и медленно пережевывая хлеб. - Откуда эти корабли? Кому здесь этот мост понадобился? Он похож на хребет окаменевшего чудовища. Кто его построил? Зачем?

- Какая разница, кто его построил? Тебе-то что? Собралась по нему выбираться отсюда? - усмехнулся Таон.

- Просто так. Любопытно, - Сигма проглотила последний остаток лепешки.

- Тебе сестричка всегда просто любопытно. А я хочу знать, где выход из этих диких мест. Куда нам плыть, если мы построим плот?

Наступила долгая тишина. Ночной мрак сгустился до полной черноты, плотно окружая костер. Огонь отражался в широко раскрытых глазах Сигмы. Едва слышимо изредка потрескивали дрова. Искры возносились в темноту и растворялись в ней.

- Тихо как здесь, - прошептала Сигма. - Будто все умерло вокруг. Даже плеска воды не слыхать.

- Как в мире мертвых, - мрачно заметил Зерон.

- Откуда ты знаешь, как в мире мертвых. Ты разве бывал там? - спросил Таон.

- Сам не знаю. Вроде как не бывал, - пожал плечами Зерон. - Но почему-то уверен, что там очень тихо.

- Я кажется понимаю, почему маг хотел забрать и тебя, - едва слышно прошептала Сигма, восторженно глядя на Зерона. - Я понимаю теперь, почему ты смог победить моего брата и сразить Агру .

Зерон на эту фразу Сигмы ничего не ответил.

- Почему маг хотел забрать его? - тупо спросил Таон.

- Он Воин Жизни, - пояснила Сигма.

- Ну, да, - недоверчиво ухмыльнулся Таон.

- Точно, - уверенно произнесла Сигма, - Скажи правду, Зерон. Ты Воин Жизни?

- Я воин смерти, - ответил Зерон. - Во мне нет жизни. Все, достаточно разговоров. Спать пора. Нам надо набраться сил. Неизвестно, что нас ждет завтра. Поддерживать огонь и сторожить будем по очереди. Место здесь неведомое, и к нам в любой миг могут нагрянуть нежеланные гости. Я сторожу первый. Затем Таон. Сигма держит стражу последней. Есть возражения?

Возражений не было, и уже вскоре уставших Таона и Сигму сморил крепкий сон. Зерон подкормил огонь хворостом, отошел немного в сторону за круг света костра в темноту, сел возле одного из камней и откинулся на него спиной.

Тишина звенела в ушах. Неподвижный воздух завяз в кромешной тьме. Мертвый ночной покой обволакивал колючие ветви деревьев, малые травинки, камушки на берегу, и Зерону казалось, что огонь костра в своем медленном танце время от времени застывал, будто пойманный в незримую вязкую паутину.

Веки тяжелели. Зерон изредка встряхивал головой, отгоняя дрему. Он знал, что спать нельзя. Тишина обманчива. Она таит опасность. В памяти его закружились картины боевых игр в скалистых холмах под Монтигуром. Там среди нагромождений скал, он вместе со своими сверстниками мягкой поступью медленно крался подобно дикому зверю, подбираясь к противникам по игре. Внезапность нападения во многом способствовала успеху. Обман считался высшим искусством в достижении победы.

Война - искусство обмана. Зерон усвоил эту фразу, но при этом, он всегда был готов встретиться с врагом в открытом бою, впрочем, как и каждый мауронг.

После боевой игры он забираться на скалистую гряду, откуда ему раскрывалась панорама Монтигура, затянутые туманом клыки северных гор, извилистая лента реки Сегир, уходящая вдаль за горизонт в неведомые дали. Глядя на земные безграничные просторы, раскинутые под куполом небес, Зерон однажды увидел в них великий лабиринт. То был лабиринт жизни, и запутанные коридоры его простирались в бесконечность.

В какой уголок этого бескрайнего лабиринта он попал? Где он? Как выбраться в знакомые коридоры?

- Выберусь, - едва слышно прошептал Зерон в темноту.

Глава 20

ПОЕДИНОК

Сон накладывал на его глаза мягкие тяжелые ладони. На какой-то краткий миг усталость сомкнула веки Зерона. Он в который раз встряхнул головой, поднялся на ноги и направился от костра в темноту в желании плеснуть себе в лицо водой, чтобы взбодриться, но остановился после нескольких шагов. Внимание его привлек едва слышимый в мертвой тишине звук, шелестящий, будто шепот невнятных слов. Зерон навострил уши, пытаясь понять с какой стороны он доносится, но звук, казалось, исходил со всех сторон из плотной завесы мрака.

Затем с воды послышался всплеск. Зерон устремил напряженный взор в темноту, будто кошка высматривающая добычу. Блики от костра на воде тревожно засуетились. Что-то надвигалось из тьмы.

Вспышка далекой молнии раскидала на миг непроглядный мрак, и в том мертвенном свете Зерон успел за короткие мгновения рассмотреть на воде среди обломков кораблей уже недалеко от себя лодку со стоящей в ней высокой человеческой фигурой. Ударил ветер, и на скалах протяжно завыл лес.

Зерон застыл, чувствуя, что к нему приближается нечто чужое, необъяснимое и могущественное. Он ощутил на себе потусторонний взгляд, холодный, как лед Океана Вечности, и в памяти его ярче вспышки молнии взорвались картины Дхора.

- Ты забудешь все, что с тобой было здесь, - вспомнил он слова, сказанные ему на берегу Реки мертвых.

Он забыл, но теперь мгновенно вспомнил все. Горящий Монтигур. Крылья дракона. Магтлан. Кроваво-красные скалы. Река.

И Лодочник.

- Лодочник, - прошептал Зерон.

Всплеск весла, еще один. Из темноты в тусклом свете догорающего костра медленно проявился поначалу нос лодки, а затем и фигура, имеющая облик человека, но сущность нелюди.

Это был он. На лике его холодно горели серо-зеленые глаза. Узловатые руки сжимали широкое весло.

- Лодочник, - уже громко произнес Зерон. Мысли его скакали, как взбесившиеся кони. Что происходит? Он снова попал в Мир мертвых?

Лодка коснулась носом берега. Ветер стих, лес застыл, будто затаился, и пространство вокруг залил призрачно-холодный подобно лунному свет. Но луны не было на небе. Свет исходил как бы из самого воздуха, и в свете том едва заметно проступил окружающий пейзаж.

Лодочник сошел на берег, приблизился к Зерону, остановился в паре шагов от него, скользнул по нему холодным взглядом, опираясь на весло, постоял немного молча и направился далее в сторону скал