Николай Якубенко - Испытание огнем

С городами было по другому – горожане откровенно боялись экспедиционный корпус Железного ордена. Если дворяне могли рассчитывать на снисхождение, то с простыми горожанами армия «захватчиков» могла делать все, что заблагорассудится. Когда корпус заходил в очередной городишко, улицы пустели, ставни окон домов закрывались досками, а магистрат походил скорее на склеп, чем на главное здание. Как правило, в нем находился только глава магистрата – глава города и два-три важных чиновника. Они выходили встречать Железный орден с таким видом, будто их сейчас будут резать на куски.

Поэтому в городах не задерживались. Указания были просты – получить согласие магистратов на переход города во власть Железного ордена, дать местным чиновникам указание работать, как работали, ждать дальнейших указаний и прибытия новых магов в орденский приют. После этого колонна выдвигалась к следующей цели своего пути. Надолго останавливаться в городах командованию не хотелось – в дворянских замках или даже в чистом поле они чувствовали себя намного комфортней.

Неделя проходила за неделей и путь экспедиционного корпуса Железного ордена проходил спокойно. Даже приятно. Весть об ужасном поражении Истинного ордена неслась впереди колонны и образовывала вакуум власти, корпусу оставалось только появиться и громко объявить «Мы пришли!».

Единственными неприятностями были потерявшие всякую совесть разбойники и всяческие авантюристы. С разбойниками было понятно и просто. Стражи мало, вокруг царит жуткая неразбериха. Лихие люди спешили воспользоваться ситуацией и иногда нападали даже на крупные караваны. Где-то они получали отпор, где-то безнаказанными уходили с приличной добычей. Эта проблема должна была решиться только после завершения миссии экспедиционных корпусов, когда вместе с чиновниками и магами должны были прийти регулярные войска с новой стражей и раздать зарвавшимся бандитам подзатыльников.

Сложнее было с авантюристами. Вакуум власти вызвал к жизни целую россыпь самозванцев, которые сколачивали прилично вооруженные группы – в основном из дезертиров Истинного ордена, подходили к замку или даже к городу и объявляли себя эмиссарами Железного ордена. После чего занимались откровенным мародерством.

Такие группы множились день ото дня, ни одну из них еще не поймали. Командир колонны был вынужден оставлять в городах и замках группы солдат, чтобы они отличали авантюристов от настоящих подразделений Железного ордена и при необходимости боролись с ними. В результате от шести сотен пехотинцев, которые вышли из Тихого поля, через три месяца в экспедиционном корпусе осталось не больше пятисот солдат.

Но негодяев, посмевших заниматься грабежом от имени Железного ордена меньше не становилось – жители бывших территорий Истинного ордена, от главы магистрата до последнего нищего, слишком боялись Железного ордена. Страх заставлял открывать ворота и отдавать последнее.

Небольшие группы солдат, оставшиеся «присматривать» за самыми крупными городами и замками, эту проблему были не в силах решить. Выход нашли в небольших отрядах легких всадников, которые постоянно курсировали по местности, далеко опережая главную колонну и разъясняли местным жителям где находится и куда направляется экспедиционный корпус. Еще всадники рассказывали, показывали на себе основные признаки, по которым можно отличить солдата Железного ордена – прежде всего это была стандартная броня. Всех остальных они приказывали уничтожать на месте.

Виталик развалился на своей персональной телеге. Катиться по грязи было мягко, а по сухой дороге – жестко. Отсутствие амортизаторов он компенсировал огромной кучей соломы, покрытой изысканной тканью. На этом импровизированном матраце он и лежал большую часть пути. Сверху его телега была закрыта от солнца солидных размеров тентом из цветной ткани. Со стороны это больше было похоже не на военный транспорт, а на средство передвижения бродячих артистов. Все население колонны смотрело на повозку взглядом, полном упрека и зависти, но Виталику до этого не было никакого дела.

К повозке была привязанная смирная кобылка, принадлежавшая раньше какому-то отпрыску благородного семейства. На ней Виталик периодически катался, когда однообразное путешествие на телеге наскучивало. Первые его попытки оседлать лихого коня вызвали волну смеха даже его коллег – офицеров, но со временем Виталик освоился и даже иногда скакал галопом. В целом, езда ему нравилась. Не нравилось только, что после долгой езды верхом отваливалась задница и болели ноги, поэтому тренировки верховой езды он не форсировал – времени было навалом.

Еще он собирал гномские артефакты, интересные доспехи, оружие и ценности. По возвращению в Магнитку он хотел собрать настоящую коллекцию оружия! На его второй повозке ехало аж три полных доспеха рыцаря, защищавших владельца от головы до ступней. Пока они лежали в мешках грудой металла, но в Магнитке они должны были собраны и повешены на ростовые фигуры – настоящее украшение его будущего жилища. Разные мечи, кинжалы, топоры, красивые щиты ровным слоем лежали на той же телеге.

А вот гномские артефакты ехали в одной повозке с Виталиком. Это был браслет, дающий силу своему владельцу, кинжал, режущий железо и диадема. Что давала диадема было непонятно, но это был однозначно гномский артефакт – плетения манны в артефакте были очень похожи на стилет из фехтовального зала Академии. Когда выдавалась свободная минутка, а она выдавалась очень часто, Виталик изучал артефакты. У него появились даже кое-какие версии их необычной живучести и долговечности…

Еще на первой телеге «ехала» приличная палатка, лежаки, настилы, спальные принадлежности, мелочи, делающие походный быт комфортным. А так же приличный запас вина, разная вкуснятина и солидный запас ценностей – фарлонги, золотые украшения, драгоценные камни… Третью и последнюю телегу Виталика занимали красивые гобелены, ковры, ткани и прочие предметы роскоши.

Виталик не считал, что занимается мародерством. Маги и офицеры экспедиционного корпуса были в дворянских замках полноправными хозяевами, их обитатели по своей воле раздавали командирам корпуса Железного ордена ценности в надежде расположить к себе новые власти. Виталик был артиллерии лейтенантом – очень уважаемым человеком, помня битву на Тихом поле, перед ним и его артиллеристами почти преклонялись простые солдаты корпуса. Офицеры и маги просто уважали и немного побаивались. Особенно маги.

К тому же Виталик был зачислен в экспедиционный корпус и как офицер, и как маг. Это удивительное сочетание делало его в глазах обитателей дворянских замков чем-то запредельным. Когда Ветал присмотрел для своей коллекции тяжеленный доспех конного рыцаря и стал его тащить к повозке, сам регент – начальник замка вызвался помогать ему! С величайшей благодарностью он в одиночку тащил тяжеленный доспех почти километр!