Танец Ведьмы - Blackmourne

горделивая осанка на мгновение уступила место старческой сгорбленности.

Сделав глубокий вдох, Хардебальд шумно выдохнул, снял с пальца тяжёлый перстень своего рода и протянул его воспитаннику:

— Ты становишься комендантом крепости и вправе принимать любые решения от моего имени. У тебя только одна задача — любой ценой удержать форт Равен до моего возвращения! Это тяжёлая ноша, но я уверен, что никто не справится с ней лучше тебя.

Лотаринг не сомневался, что это — правильный выбор. Он обязан пережить осаду, заслужив почёт и уважение среди гвардейцев и знати. Это увеличит его окно возможностей, когда отец начнёт восстание. Кроме того, именно сюда направлялась Лана. Он запретил себе думать, что подруга погибла во время катаклизма. Пускай с их расставания прошёл почти месяц, и она давно уже должна была покинуть проклятые леса. Он дал ей слово — дождаться. И собирался сдержать его любой ценой. Айр двумя руками и с поклоном принял перстень.

— Почту за честь, милорд. Люгер Трей отправится с вами? — коротко осведомился он.

— Караван станет лакомой целью для охотничьих отрядов, а мне потребуется второй шевалье для его защиты, — согласно кивнул Хардебальд. Старик и так решил взять минимально возможный отряд, потому не мог позволить себе оставить последнего лояльного вассала.

— Хорошо, мессир. Пока вы ещё здесь, прошу утвердить пару важных предложений. Во-первых, я слышал, что Лифект Гофард — весьма амбициозный человек, окончивший высшую офицерскую академию...

***

Хардебальд отбыл вместе с караваном на следующее утро, а тяжесть задачи подготовки крепости к обороне целиком легла на плечи Айра. Всего день работы с бумагами заставил его проклясть всё и вся и молить о том, чтобы свежеватели прибыли побыстрее. Утверждение размера пайков, времени дежурств и патрулей, разнарядки на снос зданий в деревушке, выстроенной около крепостных стен, подготовка новобранцев в ополчении — всё это выматывало почище, чем любая битва.

Остро сказывалась нехватка офицерского состава. Помимо гвардейских десятников, у него был лишь Джайл Нихбен, которому серьёзные задачи Айр доверять опасался — парню лишь недавно исполнилось восемнадцать, и он был полон возвышенных ожиданий и желания показать себя и покрасоваться перед солдатами. Мальчишке ещё лишь предстояло узнать на своей шкуре, что война — это не только стройные ряды бойцов в начищенных до блеска доспехах, боевое товарищество и героические подвиги, но ещё кровь, грязь, боль и стаи воронья, обжирающихся до отвала у основания крепостных стен.

Ещё целую неделю Айр разбирался с основными вопросами, но легче не становилось — проблемы возникали одна за другой. Ополченцы считали гвардейцев опереточными, чванливыми солдатиками, в то время как последние искренне презирали бывших крестьян за недостаток дисциплины и подготовки. Чтобы скрепить отряды узами товарищества, Лотаринг решил устроить военные игры, разбив солдат гарнизона на три отряда, каждый из которых в равной мере состоял из гвардейцев и ополченцев.

Так что следующие несколько дней солдаты бегали, нагруженные мешками с песком, от одной стены до другой, сражались друг с другом, вскакивали по тревоге посреди ночи и стреляли в полутьме по мишеням, а отряд отстающих отправлялся в полном составе вместо заслуженного отдыха — на тяжёлые работы у основания крепости, где они копали волчьи ямы и ставили надолбы, ощетинившиеся кольями. Затея сотника определённо оказалась успешной: совместные тяготы сплотили бойцов. Вместо внутренних распрей они дружно и от всей души возненавидели командира-тирана.

***

Когда в окно крепости влетел голубь с привязанным к лапке письмом, Айр как раз заканчивал слушать доклад Нихбена по вернувшимся патрулям. Каждый раз сотник втайне надеялся, что солдаты вернутся с его подругой-беглянкой, но они сообщали лишь о продвижении свежевателей, большая часть охотничьих отрядов которых, похоже, была отправлена в Дикую Чащу и почти не показывалась на равнине.

Жестом прервав заместителя, Айр снял свёрнутую в рулон бумажку и внимательно прочёл послание. Оно было написано мелким, чётким почерком. Лорд-Хранитель Севера сообщал, что караван беженцев успешно добрался до безопасных земель, не столкнувшись с врагом. Словно разведчики свежевателей вместо охоты за людьми как обычно, преследовали какие-то другие цели. Из плохих новостей — встреча баронов состоится только через неделю, из хороших — ему удалось выбить у графа несколько повозок припасов: качественные доспехи, стрелы, зажигательное масло и оружие.

Но главная, по-настоящему отличная новость заключалась в том, что Хардебальду удалось нанять группу лайрийских магов. Барону пришлось залезть в долги — кудесники всегда взыма́ли весьма высокую плату за свои услуги, — но, помня о той чертовщине, что происходила во время прошлой осады, их мистическая защита определённо не будет лишней. Они пока были на дальних западных рубежах и смогут прибыть на северные окраины через полторы–две недели, так что старик первым решил отправить обоз и попросил встретить его у границы, в то время как магов сопроводит позднее Люгер Трей и дружинники.