Анатолий Нейтак - Падшая звезда

— Мастер, он отказывается идти один.

"Ну-ну. Видно, не совсем разум потерял!"

— А как соглашается?

— Под гарантии неприкосновенности, исключительно из уважения к слову Общества, он готов оставить охрану в соседнем помещении, взяв с собой только шлюшку… э-э, секретаршу.

"Что-то тут не так!"

— Кастет, что не так с этой "секретаршей".

— Всё в норме, Мастер! — бравая ухмылка. — Я к ней присмотрелся. Зараза отменно хороша, немногим хуже Ладони, но десятка наших на неё должно хватить. Или пары наёмников.

— Ты уверен?

— Попусту не гавкаю.

— Ну, тогда пусть заходит с "секретаршей".

"Инспектор" зашёл, глядя строго под ноги. "Секретарша", наоборот, по-хозяйски зыркала кругом. Действительно хороша, решил Мастер. Брони нет, амулетов каких-нибудь на виду тоже не таскает, оружия, даже замаскированного, не видно. Но если она вроде Ладони, то броня ей только помешает, а оружие… ха-ха! Такие сами по себе оружие.

По левую руку от Мастера стоял в своеобычной расслабленной позе Ладонь, по правую опирался на посох Пламя, а по углам зала, как дополнительная гарантия, замерла шестёрка наёмников из клана Мангуста. Так что поводов бояться "секретарши" у Мастера не было. До тех пор, пока "инспектор" не поднял голову и не взглянул на него по-хозяйски, как перед тем — "секретарша".

"Лиловые глаза! Клянусь Пучиной, да ведь это…"

— Айселит, второй сын Мориайха Энгастийского, — представился "инспектор".

Нажав на обе кнопки, а не на одну, как собирался мгновением раньше, Мастер вскочил со своего портативного трона и бросился к скрытому за троном проходу. Поэтому он не имел сомнительного удовольствия наблюдать, как рассыпается безобидными искрами поставленный стараниями Пламени магический щит. Не видел, как сам Пламя замирает, намертво сцепившись взглядами с принцем. Не видел, как рванувшийся в атаку Ладонь оседает на пол, словно побеждённый необоримой усталостью.

Зато Мастер отлично слышал, как Мангусты рубятся с набежавшей охраной "инспектора", оказавшегося слишком крупной рыбиной.

Но истинные размеры фиаско лидер Общества осознал только тогда, когда за поворотом спасительного прохода наткнулся на словно вросшую в камень решётку. И зарычал от бессилия. То, что упавшая каменная глыба не отсекла "инспектора" от его охраны, он понял ещё в начале своего бегства. Но то, что не сработали ОБЕ кнопки…

"Пучина и Вихри! Теперь понятно, что тут было не так!"

— Мне интересно только одно, уважаемый. Вы один вообразили, что Общество всесильно, или другие Мастера разделяют сие прискорбное заблуждение?

Принц Айселит сидел на чужом портативном троне и чувствовал себя хозяином положения. Каменная глыба всё же упала, перегораживая вход — но не раньше, чем весь десяток его громил оказался в зале. Дорогостоящие наёмники-иномиряне валялись тут и там, точно сломанные куклы, и только двое Мангустов ещё были живы. Оба, на совесть скрученные "стальной лозой" сердито зыркали… нет, не только на пленителей. Больше на собственного нанимателя, втравившего их в крупные неприятности.

Рядом с выжившими торчал оглушённый ментальной атакой Пламя и замер скрученный такой же "лозой", как наёмники, Ладонь.

— Ладно, можете не отвечать. Как мне вас звать?

"Издевается, зеленорожий…"

— Я — Мастер.

— Ну что ж… Мастер, я вижу перед вами два пути. На первом вы продолжаете сопротивление. Тогда я, как маг-менталист, это сопротивление сломаю. Прямо здесь и сейчас. Вряд ли ваш разум защищён лучше, чем разум Пламени.

"Не лучше, а иначе! При любом намёке на зондирование мыслей я попросту сдохну!

…или получится, как с проклятыми кнопками? Смерть или новое унижение, похлеще, чем уже случившееся…"

— Если вы решите идти по второму пути, вас ждёт почётная капитуляция. И добровольная откровенность. Юлить и замалчивать, увы, не выйдет: как вы понимаете, я отлично умею чувствовать правдивость высказывания. Десять секунд на размышление, Мастер. Первый или второй?

— Чтоб вам всем сдохнуть без погребения. Второй!

— Рад, что разум восторжествовал над заблуждением, — улыбнулся Айселит. — А теперь…

— Молчи, тианец.

Мастер моргнул. Что?..

Пара громил из охраны принца дружно шагнула к появившемуся невесть откуда существу. И так же дружно осыпалась на пол двумя кучками сухого праха. Ни оружие, ни броня, ни даже кости, если на то пошло — ничто не уцелело под сокрушительным магическим ударом.

Не обращая более внимания на Айселита и его охрану, а на побеждённых и взятых энгастийцами в плен людей Общества — тем более, существо развернулось к "секретарше".

— Тут, — объявило существо, — старший хеммильд Ледовицы. Его можно называть Тхараш.

— Ты можешь называть меня Ниррит, — сказала "секретарша" сухо. Как почудилось Мастеру, за сухостью скрывалось нешуточное напряжение. Напугана? Пожалуй. Что-что, а безотчётный ужас существо внушало одним своим присутствием. Даже увеличенная в сто раз сколопендра не вызвала бы такой бури эмоций… да рядом с этим Тхарашем что сколопендра, что паук, что ядовитая змея — просто-таки милые домашние зверьки! — Зачем ты здесь?

— Угрозы бытию не должно быть. — Голос монотонный, без следа чувств. — Тхараш может убить сидящего тианца. Тхараш может убить тебя. Ниррит выбирает.

— Я могу выбрать место поединка?

— Ниррит выбирает, — повторило существо.

Спустя секунду "секретарша" окуталась туманом и исчезла в его шелестящем шёпоте. Следом без промедления исчезло существо по имени Тхараш. А Мастер, пусть с опозданием, вспомнил, что означает прозвище хеммильда.

На языке северян Тхараш — примерно то же, что Смерть.

…В голове у ненаследного принца, застывшего, как жертва "каменной сетки", крутились совсем другие мысли.

"Клянусь всеми богами, сколько их есть! Неужто она сошла с ума? Заигралась в моего телохранителя? Или всё гораздо проще, и в поступках моей стервозной умницы было куда больше искренности, чем я думал?

Проклятье! Десять тысяч проклятий! Ледовица… как жаль, что смертные не могут угрожать Бессмертным! Как жаль…"

"Гадская нежить".

Старший хеммильд Ледовицы не принадлежал к числу живых, тут Ниррит ошибиться не могла. Но вот с тем, к какому из видов нежити его отнести, определиться было сложнее. Для ординарного зомби Тхараш был чересчур самостоятелен, для лича — наоборот, недостаточно самостоятелен. В нём имелось определённое сходство с посмертными слугами… вот только хозяин такого посмертного слуги вряд ли сам мог быть живым существом. Анимировала Тхараша тоже не нормальная, знакомая по урокам Эйрас и завязанная на магии крови некромантия, а что-то другое.