Терновый венец - Марго Арнелл

– Что думаешь? – спросила Клио у сестры.

– Раз жертва – женщина, вряд ли убийца – Дирг Дуэ, – заметила Морриган. – Хотя…

Бледнокожие красавицы Дирг Дуэ были известны тем, что нападали исключительно на мужчин. Заманивали в свои сети и целовали в губы, нехитрым ритуалом высасывая из жертв всю кровь. Этакий смертельный поцелуй…

– Хотя что? – осведомился Доминик.

Ловко орудуя ножом и вилком, он разрезал мясо на мелкие кусочки, чтобы потом, нанизав на вилку, аккуратно и элегантно отправить в рот. Не будь Бадб мертва к началу их знакомства, а значит, вечно неголодна, Морриган решила бы, что лорд перенял ее манеры.

– Не стоит сходу сбрасывать Дирг Дуэ со счетов. Может, конечно, я строю на песке, но есть кое-что, что может связывать их с убийством Каллисты Конноли.

– Кладбище, – кивнул Дэмьен.

Морриган послала ему удивленный взгляд.

– Верно.

– М-м-м… кладбище? – переспросила Клио.

– Дирг Дуэ нередко охотятся среди могил, то есть там, где обитают и кладбищенские ведьмы. Странно, соглашусь, если учесть, что Дирг Дуэ ищут жертв среди живых.

– А что им мешает охотиться среди людей? – наморщила лоб сестренка.

Морриган не знала, как ответить на вопрос. К ее удивлению – уже второй раз за вечер – знал Дэмьен.

– Есть теория, что Дирг Дуэ больше, чем других ревенантов, манит место, где они возродились. А чтобы подобное произошло, их прежние тела, как ты понимаешь, должны похоронить.

– Иные сказали бы тебе, что «манит» – не совсем верное слово, – заметил Доминик, вытирая салфеткой уголки губ. – Дирг Дуэ едва ли могут находиться за пределами кладбища, где когда-то были упокоены. Чем дальше они от него, тем стремительнее убывает их сила.

– Незавидная участь, – негромко проговорила Морриган, глядя на молчаливую сегодня Бадб. Все же у той куда больше свободы, даже если она и не могла навсегда разорвать связь с миром теней. – То есть Дирг Дуэ не смогли бы убить кого-то в отдалении от кладбища?

Доминик пожал плечами, скрытыми ладно скроенным фраком с короткими фалдами.

– Если озвученная мной теория верна – да. Добраться до чужого дома, напасть – еще возможно. Но чтобы выпить всю кровь до последней капли… на такое им вряд ли хватило бы сил.

– Они входят в Высокое Собрание?

– Как представители своего вида – разумеется. Но, насколько мне известно, Дирг Дуэ не проявляли особой активности, когда начиналась гонка за корону.

Морриган задумчиво побарабанила пальцами по столу.

– И даже если предположить, что одна из Дирг Дуэ достаточно могущественна и способна расправиться с жертвой в отдалении от кладбища, а причиной убийства стал личный мотив… Я не очень верю в подобные совпадения – в случайную смерть от рук красавицы-кровопийцы точно в разгар войны лордов. Больше склоняюсь к тому, что убийца Рут Моррисон – кто-то из наших шотландских друзей древней крови. И глейстиг[13], и бааван-ши претендуют на трон. Думаю, постарался кто-то из них.

– Я тоже так решил, – кивнул Дэмьен.

Ада, сидящая напротив Морриган, переводила печальный олений взгляд с нее на берсерка и обратно. В тарелке рассветной ведьмы были лишь овощи – мясо она не ела с детства. Когда Морриган изумленно спросила, почему, ведь это очень вкусно, Ада ответила, что ей «жаль животных, погибших ради того, чтобы набить чей-то желудок или усладить чей-то вкус».

– Ставлю на бааван-ши, – после недолгих раздумий добавила Морриган.

– Глейстиг, конечно, те еще гурманы, но они слишком хаотичны в своих поступках, импульсивны и подвержены эмоциям. Насколько мне известно, они не могут просто подойти к человеку и высосать из него кровь. Для глейстиг это действие – нечто вроде ритуала. А в каждом ритуале есть обязательная часть.

– Например? – теперь интерес проявил и Доминик.

– Например, они часто притворяются тонущими. Выжидают, когда мужчина – а жертвами глейстиг обычно становятся именно они – бросится на помощь, и топят его, одновременно выпивая кровь. Но чаще всего глейстиг подбираются к людям, когда те принимают их приглашение потанцевать.

– Никогда не наблюдал за ними подобного поведения, – недоверчиво отозвался Дэмьен.

– Ну вот. Я уже хотела записать тебя в специалисты по существам древней крови. А ты продемонстрировал такое непростительное невежество…

Берсерк сокрушенно покачал головой.

– И как теперь жить без столь почетного титула?

Клио с Саманьей, склонив головы друг к дружке, захихикали. Ада тихо вздохнула и уткнулась в тарелку.

– Глейстиг, которых вы все – Морриган обвела вилкой пространство столовой – привыкли видеть каждый день, вынуждены жить по правилам Пропасти. Даже не так – по человеческим правилам. Люди могут не знать, каким образом те или иные существа древней крови добывают себе пропитание, но они знают об их коварстве, а значит, с меньшей долей вероятности попадутся на их уловки. Уверена, большинство существ древней крови – и глейстиг среди них – питаются наверху, заманивая в свои сети самых наивных. Я же говорю о том, с чем сталкиваются люди верхнего мира.

– Если они понимают, как опасны глейстиг, зачем соглашаются потанцевать? – нахмурилась Ада.

– Может, потому что они понятия не имеют, кто перед ними, а глейстиг так ошеломляюще красивы, что мужчины теряют голову, забывая обо всем? К тому же глейстиг за века своего существования поднаторели в мастерстве обольщения и обмана. Они ведь не заявляют первым попавшимся незнакомцам: «Потанцуй со мной». Они устраивают целое представление. Усаживают путников за праздничный стол, а после того, как те захмелеют, приглашают на танец. Говорю же, это особый для них ритуал.

– И гости танцуют, не в силах остановиться, – негромко продолжила Клио. В детстве она любила жутковатые рассказы о существах древней крови, что обитали в лесах, горах и долинах, сторонясь городов и больших скоплений людей. – И когда сил у путников совсем не остается, глейстиг набрасываются на них и высасывают кровь.

Дэмьен только головой покачал. Видимо, Морриган не ошиблась, и живущие в Пропасти глейстиг вели себя куда смирней.

– Так или иначе, действиями глейстиг редко руководит холодный расчет и желание причинить человеку боль, насладиться его страданиями, – подытожила она. – Чего не скажешь о бааван-ши.

Общим у глейстиг и бааван-ши были не только шотландские корни, но и любовь к зеленому цвету (что, быть может, распространялась на всех шотландцев, как древней крови, так и человеческой). А еще – строение тела, при котором верхняя часть принадлежала человеку, а нижняя – животному.

У бааван-ши, в отличие от козлоногих глейстиг, ноги оканчивались оленьими копытами. И нрав, пожалуй, был еще жестче. Глейстиг можно упросить приглядывать за домашними животными, детьми и стариками, отплатив им лишь ежевечерним блюдцем с