Патрик Уикс - Империя Масок (ЛП)

Селина высвободила клинки и повернулась на звук ломающегося металла. Последний из людей Гаспара, вооружённый топором с длинной рукоятью, пытался выбить Мишеля из седла. Её защитник парировал удар, Кретьен попятился и ударил солдата Гаспара копытами. Спустя секунду клинок Мишеля рассёк броню и кость, и солдат с воплем упал, вцепившись в окровавленный обрубок ниже локтя.

— Величество, вы рисковали собой, — Мишель наклонился в седле и прикончил врага точным ударом в голову.

— Я вряд ли могла бы остаться сидеть у тебя за спиной и представлять что-то большее, чем дополнительная цель, Мишель.

Что-то проворчав, он спрыгнул с седла и быстро проверил, нет ли ран на крупе фыркающего Кретьена.

— Защищать вас — мой долг.

— А мой долг — править Орлеем, — ответила она. — Однако в настоящее время каждый из нас может столкнуться с необходимостью относиться к долгу с определённой долей гибкости.

— Действительно, — он усмехнулся и посмотрел на убитых ею людей. — Отличная работа!

Селина тоже оглядела на побоище.

— Вероятно, это не последняя наша битва. Мне кажется, что без столь тяжёлой брони я справилась бы лучше.

— Многие из этих людей в кольчугах, — Мишель покосился на кинжалы. — Впрочем, думаю, Вы предпочли бы выделанную кожу.

— Что-нибудь, в чём я смогу двигаться, Мишель.

Мишель указал на одного из людей, установивших канатную ловушку. На нём был охотничий кожаный доспех, который выглядел чистым и удобным.

— Этот сойдёт. Хотя я повредил его на руке и на ноге, и... Думаю, шлем тоже непригоден.

Она пригляделась, потом быстро отвела взгляд.

— Да, похоже, ты прав. Раздевай его.

Селина повернулась к заколотому ею мужчине, тому, что был с арбалетом. Его невидящие глаза были открыты. Обследуя его снаряжение, она рассеянно закрыла их.

— Вот этот цел, за исключением нагрудника, — сообщила она.

— Отлично. Я сейчас подойду. И... — он сделал паузу, Селина обернулась и приподняла бровь, когда он вывел из-за деревьев поджарого бурого мерина. — Полагаю, нам больше нет нужды ехать на одной лошади вдвоём.

Следующие несколько минут сэр Мишель снимал доспех с трупа и подгонял ремни под тоненькую фигуру Селины. Он работал оживлённо и эффективно, а Селина тем временем освободилась от остатков своей тяжёлой церемониальной брони и внимательно осмотрела украденную лошадь. Животное было жилистым и норовистым, но двигалось хорошо, и к тому времени, как Мишель был готов помочь Селине облачиться в новый доспех, у неё уже полностью контролировала лошадь.

На второй отряд они наткнулись спустя несколько часов, когда сэр Мишель привёл Селину на юг к Имперскому Тракту.

К северу от Халамширала леса были гуще, и Селине пришлось довериться Мишелю, который выбрал путь вниз по звериной тропе. С двумя лошадьми вместо одной Мишель вёл их рысью, так, что у Селины с непривычки ныли ноги и спина. Кожаный доспех сидел довольно неплохо, в бою защитит. Однако, он не был сделан для неё, поэтому она уже знала, в каких местах позже появятся волдыри.

Внезапно, без всякого предупреждения, четверо закованных в броню мужчин выступили на тропу с поднятыми мечами.

— Мы забираем лошадей, — заявил главарь.

Селина плавно вытянула кинжал, одной рукой сдерживая свою лошадь, не обученную для конного боя, в отличие от боевого коня сэра Мишеля. Четверо мужчин носили кольчуги под грязными плащами и были вооружены короткими мечами, какие обычно использовали в ближнем бою копейщики.

И тут, под грязью и кровавыми пятнами на их плащах, она увидела золотого льва на фиолетовом поле.

— Вы мои солдаты, — сказала она, почувствовав  себя при этом полной дурой.

Они уставились на неё, и стоящий позади всех старый ветеран с густыми усами побледнел и шагнул назад.

— Императрица Селина!

Предводитель был моложе и агрессивнее, на его доспехах крови было намного больше.

— Не моя императрица, — фыркнул он.

— Если в ваших венах течёт кровь орлесианцев... — сэр Мишель обнажил меч.

— Разве это она, лишённая теперь своей роскошной брони? — продолжал предводитель, словно Мишеля там и вовсе не было. — И я не вижу сотен блистательных шевалье, готовых исполнять её указания. Может быть, потому, что большинство из них лежат мёртвыми в Халамширале... Пока вы уносите ноги.

Меч сэра Мишеля сверкнул на мгновение.

— Если в ваших венах течёт кровь орлесианцев,  — повторил он, когда говоривший рухнул на землю, — и вы желаете оставаться в Орлее, то вы выкажете Императрице должное уважение.

Троица людей посмотрели на Мишеля, затем на Селину. И, наконец, нерешительно преклонили колени.

— Мы спасались бегством, потому что наш командир приказал отступать, Ваше Императорское Величество, — сообщил старый солдат. — Клянусь Создателем, до этого мы доблестно сражались.

Она кивнула.

— Мой защитник ведёт меня в Джейдер, там мы собираем наши силы.

Она собралась было приказать им присоединиться к ней — восстановить армию, которая сотрёт ублюдка Гаспара в порошок — но, увидев выражение лица старого солдата, остановилась.

— Ваше Великолепие, — неохотно произнёс он, — мы шли в сторону Джейдера, но люди Гаспара перекрыли дорогу.

— Видимо, Гаспар подозревает, что вы можете попытаться добраться туда, — добавил второй солдат. — У него там лучники и конные. Мы едва смогли вернуться обратно в лес.

— Что ж, тогда мы... — продолжила Селина после паузы, заметив лёгкий кивок сэра Мишеля, — ...найдём иной путь.

— А нам что делать? — спросил третий солдат, совсем ещё юный. До сих пор он молчал, и его голос дрожал от страха. — Они придут за нами в Халамширал после...

Он сбился и умолк.

— Мы должны попытаться вернуться в Вал Руайо, — сказал ветеран, и, глянув на Селину, поспешно добавил: — Конечно же, если Императрица не желает, чтобы мы поступили иначе.

— Что? — воскликнул самый молодой солдат, едва не зарыдав. — Мы не пройдём мимо гаспаровых людей! Мы же еле убрались оттуда! Мы не разведчики!

Мишель взглянул на Селину с едва заметным безмолвным вопросом во взгляде. Селина могла проигнорировать его, могла позволить ему взять ответственность на себя и остаться с чистой совестью... Но этот путь вёл к беде.

Кроме того, это было ниже императорского достоинства.

— Тогда как ты поступишь? — спросила она, и сталь в её голосе заставила всех замолчать. — Когда солдаты Гаспара найдут тебя, что ты станешь делать? Когда они спросят тебя, куда направилась твоя Императрица, когда они спросят, что тебе известно, где ты её видел, что ты скажешь им, чтобы спасти свою жизнь?