Терри Брукс - Дети Армагеддона

Позади нее ряды детей и женщин беспорядочно замедляли движение.

Рядом с ней возникла Хелен.

— Что там?

Анжела была не в состоянии сказать ей правду: они заперты в ловушке.

Когда ее родители умирают, Анжела Перес по-настоящему становится беспризорником, ребенком с улицы. У нее нет семьи и нет дома. За ней некому приглядывать, и у нее нет никаких навыков и знаний о том, как добывать пищу и воду, как находить убежище или как прожить на улицах больше одного дня. Ей восемь лет.

Но удача улыбается ей. Она сумеет продержаться пять дней, прячась и пользуясь теми скудными запасами воды и еды, которые добыли родители перед тем, как их забрала чума. Она борется со страхом и проводит время, стараясь придумать, что делать.

Потом ее находит Джонни.

Его настоящее имя Хуан Гонсалес; как и ее родители, он приехал из-за границы в поисках лучшей жизни. Он кажется ей старым, хотя ему всего сорок пять лет. У него длинные и непослушные волосы, морщинистое, заросшее бородой лицо и грубые обветренные руки. Но у него добрый голос, и когда он находит Анжелу, прячущуюся в пещерке из камней, сделанной для нее родителями, он не пытается быстро добраться до нее или затеять какую-нибудь игру, которая может напугать девочку. Он просто начинает беседовать с ней, называет ее малышкой и объясняет, что она не может здесь оставаться, это слишком опасно. Он говорит, что она должна пойти с ним. Он живет недалеко отсюда, и она может пожить с ним. Он устал жить один, и ему нужен кто-то, с кем можно было бы поговорить. И она не обязана оставаться с ним навсегда. Она сможет уйти, когда захочет, а он никогда не обидит ее и не сделает ничего против ее воли.

Анжела верит ему. Сама не знает почему но верит. Поэтому она идет с ним, и они живут вместе целых шесть лет. Джонни учит ее добывать пищу и готовить. Учит ее защищаться без оружия, только с помощью рук и ног. Учит, как высматривать тех, кто может представлять для нее угрозу: мутантов, стервятников, животных. Он показывает Анжеле места, куда она может убежать, если с ним что-нибудь случится. Джонни даже демонстрирует ей, как пользоваться короткоствольным «Флечеттом», который он хранит на крайний случай, надеясь, что беда минует их. Джонни считает ее своей дочкой, которой у него никогда не было, он всегда хотел иметь дочь, если бы жизнь сложилась по-другому.

Джонни знают все. Он — человек, который стремится обо всех позаботиться. Люди, живущие на улицах, любят его за то же, что и Анжела: он с уважением относится к любому из них и делает все, чтобы помочь им выжить. Он защищает их так же, как и Анжелу, и в их районе образуется маленькое, но сплоченное сообщество людей, способных постоять за себя. Даже если компаунды, с их панической боязнью заразы и посторонних людей, не примут их, они будут жить вместе.

Однако оказывается, что просто выжить — это еще не все. В результате распада цивилизованного общества расплодилось множество бродяг, разбойников и других человеческих отбросов, и в конечном итоге они объединяются. Местная банда называлась «Блейдраннерами»[2] и считала себя основой нового порядка. У ее членов свои законы, но они действуют только внутри банды, все остальные люди считаются вне закона.

Бандиты приходят куда хотят и берут что хотят. Откуда они взялись в Лос-Анджелесе и почему напали на маленькое сообщество Анжелы — загадка, которую она решит позже, когда случится непоправимое.

Джонни противостоит им, когда они угрожают остальным, он вытаскивает «Флечетт», и бандиты уходят. Но они продолжают крутиться вокруг сообщества — обозленные, мстительные, стремящиеся любой ценой получить то, чего хотят. Люди теряли разум и тогда, и сейчас. Бандиты совершают ненормальные, необъяснимые поступки, делая это без причин — или же наоборот, из самых грязных побуждений. Анжела видит этих людей и понимает, что они обезумели. Она знает это так же точно, как знает, к чему приводит безумие.

Однажды ночью Джонни не возвращается домой. Анжела знает наверняка, что он мертв, что «Бритвы» нашли способ усыпить его бдительность и убить. Она знает также, что скоро они придут за ней. Анжела заметила, как некоторые из них смотрели на нее, и поняла, что это означает. Сначала она плачет оттого, что ей грустно и страшно, и жизнь ее с уходом Джонни изменилась навсегда. Она размышляет, просить ли ей помощи у других членов сообщества. Она подумывает о бегстве в другой район города.

Потом Анжела вытаскивает «Флечетт», прячется в обвалившемся здании склада недалеко от места, где был их с Джонни дом, и, присев на корточки, ждет.

Ждать приходится недолго. «Блейдраннеры» появляются в полночь, крадутся во мраке как псы, подбираясь к теперь уже опустевшему дому Джонни. Их десять человек, сильных, вооруженных ножами и дубинками. Вероятно, они думают, что она спит. Думают, что она не знает, что они сделали с Джонни, и застанут ее врасплох. Они не слишком умелы и производят столько шума, что их приближение разбудило бы ее, даже если бы она спала. Но от этого они не менее опасны и отвратительны, и Анжела пытается придумать, как ей поступить с ними.

Девушка дожидается, пока они все не столпятся внутри, кроме одного, оставленного в дверях на страже. Он опирается о дверной косяк и принимает скучающий вид, периодически поглядывая внутрь и любопытствуя, что там происходит. Тогда Анжела, обогнув угол дома, появляется перед ним. «Флечетт» стреляет десять раз, при каждом выстреле рассекая воздух полосой огня двенадцатифутовой ширины. Первым выстрелом она снимает караульного — он влетает спиной в дверной проем и падает на остальных. Следующие восемь она тратит на тех, кого застает внутри, оставляя за собой искореженные тела. Последний Анжела расходует на того, кто сумел выбраться через окно и сбежать, она два квартала гонится за ним по улице и стреляет ему в голову.

Потом ее трясет от ярости и ужаса и она понимает: после этого возмездия ее жизнь изменится безвозвратно и навсегда.

Мысли о Джонни и событиях той ночи, когда десять лет назад она уничтожила банду «Бегущих по лезвию», вихрем проносятся в голове Анжелы. Она хотела бы, чтобы сейчас у нее был «Флечетт», способный резать на осколки металл, способный разорвать на клочки даже демона. Но для того, чтобы защитить две сотни детей и кучку женщин, при ней только посох и умение драться. Возможно, этого не хватит.

— Анжела, что случилось? — свистящим шепотом повторила Хелен.

Анжела посмотрела на нее, потом на дверь перед собой и попыталась сосредоточиться. Выбор был небольшой. Они могут идти вперед либо повернуть назад, все другие выходы либо разрушены, либо запечатаны. И хотя ситуация отличалась от той, с которой она столкнулась, когда убили Джонни, Анжелу охватили похожие чувства. Она знала, что надо делать!