Виталий Бодров - Охотник

Говорит он тихо, а мимо, как назло, прогромыхала телега мельника Зойро, и я не очень хорошо расслышал, «ступени» или все же «степени». Интересно ведь, в чем там маги измеряются. Эй, минутку! Так этот парень – маг? Да он лет на пять всего старше меня по виду!

– Кто сказал, что я иду в Руину? – И какой это сволочи понадобился лишний фонарь под глазом?

– Староста ваш…

Этот сам кому угодно синяков наставит. А когда кости срастутся, еще и крап косить пошлет. А уж крап косить, доложу я вам, самое дрянное дело на свете. Мало того что воняет, как отхожее место, так еще и пятна от него – не отстираешь. Это не говоря уж о том, что коса об него тупится просто на раз.

– Мне не нужны спутники, – жестко говорю я.

Чем меньше людей, тем больше шансов проскочить и, самое главное, живыми обратно вернуться. Злой лес, он людей вообще не любит, а уж пришлых тем более.

– Мы могли бы договориться. – Гм, а вот это уже разговор. Кто договариваться не умеет, тот в драных штанах ходит.

– Ну попробуем, – вздыхаю я с небывалым оптимизмом.

Кроме меня из деревни никто в Руине не был. Старики не в счет, никто из них былые подвиги повторять не пойдет, а молодежь наша далеко не заходит. И правильно, нечего ей в Злом лесу делать, молодежи-то. Девок и поближе тискать можно, а геройство проявлять лучше на уборке урожая.

Чужак с легкой ухмылочкой вываливает мне на руку содержимое расшитого мелкими бусинами кошелька. Да уж, за такие деньги можно и в Руину сходить. Цену монетам-то я знаю, хоть они и не в ходу у нас, но в городе бывать случалось, так вот сейчас у меня на руке целое состояние лежит. Десять золотых монет, вот как! Сразу видно – маг. У них, говорят, денег куры не клюют, а в голове – ветер. Если, конечно, маг воздушной стихии. Или же лед, пожар да навоз, если стихия другая.

– Не много ли, – спрашиваю, – за прогулочку до Руины?

– За прогулочку, – отвечает господин маг, – может, и много. Но если то, что я слышал, хоть на треть правда, то не прогулочка у нас получится, а почти боевой поход. И еще одно – я не один пойду.

– А с кем? – сдуру начинаю я и тут же замолкаю. Ясно, с кем, с учеником своим. Вон он как раз из гостевого дома выруливает. Только вот… соврал маг. Не парень это вовсе, а девка. Одетая, правда, совсем не по-девичьи. – Она с нами идет? – спрашиваю для проформы.

Оба на миг словно задеревенели.

– Ты откуда знаешь, что он – девчонка? – требовательно спрашивает господин маг. – Кто сказал?

С ума сошла твоя голова. Да если она пахнет, как девчонка, так кем же еще быть может? Котгоблином, что ли?

Примерно так я господину магу и объясняю. Господин Излон чешет в затылке, улыбается вымученно. Девчонка довольно хихикает. Ох, чует мое сердце, хлебнем с ней бед большой ложкой!

– Столько сил затратил, – жалуется господин маг. – Такие иллюзии наложил! И все зря!

– Он нам подходит, – одобрила меня девчонка. – Надо же, а нас россказнями пугали, рассказывали, какие здесь люди живут, страшные да ужасные! А они – как все, точно такие же.

– Это точно, – соглашаюсь я. – Люди – они везде люди. Что у вас, в столице, что в нашей деревушке. Думаете, у нас врут меньше? Вон дед Сурко сказывал, есть в городах такие воры. Они, дескать, чужое берут. Ну не смех ли? А дураки верят, будто есть и такие на свете…

Смеяться мне приходится в одиночестве и очень недолго. Господин маг и девчонка обмениваются взглядами – многозначительно до отвращения. Так вот знахарь и отец над моим дедом переглядывались, когда его принесли с распоротым животом. Я-то, пацан еще, думал – выкарабкается. Оно бы так и вышло, живот ему знахарь зашил, а толку? Яд стрельчатника ни одно зелье не исцелит. Дед помирал, и знахарь с отцом это прекрасно понимали. А я… я надеялся еще, что все обойдется…

Так вот, эти двое так же переглянулись. Будто знают что-то, мне неведомое, но говорить не хотят, чтоб дурака не расстраивать. Они что, считают, что эти воры из баек и впрямь существуют? Ну и ну, никогда не думал, что маги настолько доверчивы!

– Так вы поможете нам? – уточняет господин маг.

Не удержавшись, оглядываюсь по сторонам – кого это он имеет в виду? Я же тут вроде один? Потом вспоминаю, что в городах это – вежливое обращение.

– Я – вам, вы – нам. – Можно подумать, у меня выбор есть. – Деньги мне ох как нужны. Не мне, точнее, а деревне моей. Ну да это одно и то же.

– Значит, по рукам? – Магу пришлому глубоко плевать и на меня, и на деревню, но ему срочно надо в Руину за каким-то бесом.

– Заметано, – говорю. – Приходите к вечеру ко мне в избу. В ночь и пойдем.

– В ночь? – удивляется девка. Она, кажется, всегда считала, что ночью надо спать. Ан нет, выходить надо именно ночью, тогда к следующей будем либо возле Ведьминой трубы, либо у бабы Керги, там и заночевать можно. А в Злом лесу ночевать – увольте, дураков нет. Хотя мне порой доводилось.

– Именно в ночь, – сказал чуть жестче, чем собирался, но тут уж ничего не поправить. Раздражает она меня, беззаботная слишком, будто на прогулку собралась, а Злой лес этого не любит. Пропадем с такой попутчицей, как есть пропадем. – Зовут тебя как? – спрашиваю, глядя прямо в глаза.

– Релли, – отвечает, и ресничками так вот – хлоп, хлоп. Глазки строит, если кто не догадался. Совсем как деревенские девки, ну ничем не отличается.

– Так вот, Релли, – говорю я, не обращая внимания на ее глазки. Ну стараясь не обращать. – В лесу и в Руине слушаешь меня беспрекословно. Вопросы – когда я разрешу, а до того – любой приказ выполняешь сразу же. Иначе погибнем все, Лес, если разозлится, разбирать правых-виноватых не будет. Потому как – Злой.

– Как скажешь, – улыбается.

Милая у нее улыбка, нежная и озорная. И ресницами снова – хлоп, хлоп. Пойди разбери, то ли я ей понравился, то ли играет просто. Ладно, красавица, посмотрим на тебя, когда Яму проходить будем. Если именно эта дорога выпадет, конечно. Злой лес сам ведет, как хочет, а тебе следует либо воле его подчиниться, либо вообще туда не ходить.

– Ладно. – Поиграл бы и дальше, да некогда. – Пойду я. Дел невпроворот, а времени мало.

Глава 2

Наконечники для стрел я выбирал тщательно. В конце концов, от них моя жизнь зависит. Кузнец, седой, косматый мужичище, терпеливо ждал, когда я закончу. Меня, скажем честно, в деревне никогда не жаловали и побаивались даже, а как иначе – человек, что в Злом лесу как дома, для земляков почти что чужак. Такой же непонятный и загадочный, как тот же господин маг четвертого чего-то там Излон.

А вот кузнецу мой визит приятен. Потому что оружие, кроме меня, редко кто заказывает. Потому что порой я ему железо притаскиваю из Леса на переплавку. Без меня ему в город пришлось бы таскаться, а там цены такие, что и не выговоришь.