Джордж Локхард - К востоку от Эдема. Хищники

Полковник с размаху поставил на стол древние стрелочные часы.

— Тогда считайте секунды. Чтоб через час всё было в ажуре, а не то я из вас шубы понаделаю! Двадцать пять шуб, неплохой заработок! — грубо захохотав, Спековский хлопнул дверью и покинул зал.

Пятьдесят пардов молча глядели друг на друга.

Стояла глубокая ночь, когда Карфакс проснулся от неясного ощущения опасности. За годы военной карьеры он твёрдо усвоил, что ощущениям следует верить; поэтому грифон беззвучно поднялся и скользнул в заросли. Спящая Тэйян осталась у догоревшего костра.

Карфакс залёг в сотне метров от стоянки, под большим кустом. Предчувствие опасности постоянно росло, грифон с тревогой оглядывался. На всякий случай он вытащил бластер, раскрыл оптический прицел и оглядел местность в инфракрасных лучах.

Вероятно, это спасло жизни и ему, и Тэйян. Сквозь прицел отчётливо обрисовались контуры человека, кравшегося по лесу в направлении стоянки путников. Вздрогнув, грифон проподнял голову — обычное зрение ничего не показывало.

«Невидимка!!!»

Карфакс напрягся. Других невидимок сквозь прицел видно не было, первый же пока не заметил притаившегося в чаще грифона.

Карфакс на миг заколебался. Врага следовало взять живьём, однако сражаться с невидимкой можно было только при наличии инфракрасных очков. Между тем, никто не гарантировал, что неизвестный безоружен… Тем временем, человек приблизился к спящей Тэйян.

Грифон сжал рукоятку бластера. В прицеле отразилось, как невидимый враг вытащил из-за пояса кинжал и опустился на колено, намереваясь пронзить сердце спящей девушки. Карфаксу ничего не оставалось, как прострелить нападавшему голову.

Невидимка без единого звука рухнул в траву. Однако грифон не спешил к убитому. Почти час Карфакс не шевелился; осматривал лес через прицел.

Наконец, убедившись, что пришелец был один, пернатый воин подкрался к жертве. Мертвец так и остался невидим; ощупав тело, Карфакс усмехнулся и что-то сделал когтями. Невидимость моментально пропала.

— Вот, значит, как… — грифон ударил хвостом. Перед ним лежал невысокий, щуплый человек европейской расы. Низкий лоб и выдающиеся скулы придавали ему довольно агрессивный вид, во рту недоставало двух зубов, очень короткие чёрные волосы топорщились ёжиком. Нападавший был одет в чёрные одежды, а из оружия имел только короткий кинжал.

Невидимость обеспечивал чёрный плащ. Длинный, матово блестящий, с большим капюшоном, он на ощупь напоминал пергамент со вшитой крупнозернистой сеткой. Пару минут Карфакс молча разглядывал врага.

— Тэйян…

Девушка вздрогнула, открыла глаза. Несколько секунд непонимающе смотрела на грифона.

— Что случи…

— Тссссс! — Карфакс молча кивнул на мертвеца. Тэйян отпрянула.

— К… кто это?!.. — прошептала она в ужасе.

— Труп, — сухо ответил грифон. — Нас хотели убить во сне. К счастью, я не спал.

— Но… но почему он не использовал отравленные стрелы? — Тэйян невольно прижалась к тёплым перьям Карфакса.

— Сейчас узнаем… — склонившись над телом, грифон разогнул пальцы убитого и продемонстрировал Тэйян небольшой кинжал. При повороте рукоятки, из лезвия выскакивала длинная стальная игла.

— Яд! — девушка отпрянула.

— Нет, — Карфакс сунул кинжал за ремень кобуры. — Эта игла пахнет сильным наркотиком, мерайзером 275. Один укол, и жертва будет неподвижна более двух суток.

Грифон покачал головой.

— Ничего не понимаю… Почему он был один? Что собирался делать с нами, ему никогда не сдвинуть с места грифона…

Опустившись на траву, Карфакс быстро и умело обыскал тело. Через минуту в руках у него была маленькая стальная коробочка со сложным механизмом на торце. Предмет напоминал хищного стального паука рамером в полкогтя.

— Интересно… — грифон возбуждённо хлестнул себя хвостом. — Вот и доказательство!

— Доказательство чего? — с опаской спросила Тэйян. Она внимательно следила за действиями своего спутника.

— Того, что ваш мир — на самом деле оболочка, — коротко ответил Карфакс. — Оболочка, скрывающая совсем иную начинку…

Когтистые пальцы грифона поглаживали «паука».

— Знаешь, что это такое? — внезапно спросил Карфакс. Тэйян покачала головой. — Это миниатюрный автоматический хирург. Сюда, в корпус, вставляют унифицированный модуль из биокерамики, после чего робот сам погружается в тело пациента и исполняет заданную программу. Такие машинки впервые применили на планете Утопия-84, для создания отрядов камикадзе.

Грифон с дрожью коснулся своего плеча.

— Вот откуда взялся биомодуль из видений… — Карфакс раскрыл «паука» и показал девушке маленький серый цилиндрик. — …он был в моём теле!

— Великий Сау! — Тейян отшатнулась. — Так значит, ассасин хотел…

— Именно, — глухо ответил грифон. — Вернуть биомодуль на место.

Некоторое время они молчали. Карфакс размышлял над новой информацией, Тэйян с ужасом разглядывала «паука». Внезапно грифон вздрогнул.

— Подойди!

Девушка с опаской приблизилась. Распахнув здоровое крыло, Карфакс стряхнул с кожи Тэйян прилипшие листья, кое-как очистил от грязи и принялся внимательно осматривать. Девушка удивлённо подняла брови.

— Что ты делаешь?

— Тихо.

Грифон тщательно осмотрел обнажённую Тэйян, не пропуская ни единого дюйма. Потом втянул когти и мягко коснулся пальцами её шеи. Девушка покраснела.

— Карфакс…

— Тссс! — грифон ощупал плечи Тэйян, провёл пальцы между грудями, по животу, между ногами, по бёдрам, затем развернул девушку и повторил процедуру со спины. Тэйян тяжело дышала.

— Похоже, ты чиста, — сказал наконец грифон. Девушка вспыхнула.

— Да как ты сме…

— Спокойно, — Карфакс усмехнулся. — Я проверял, нет ли в твоём теле биомодуля.

Тэйян задохнулась.

— Ты… ты… ты полагаешь…?!!

— Сейчас проверим, — ответил грифон.

Перевернув тело убитого ассасина, Карфакс раздел его догола и тщательно ощупал. Тэйян с ужасом наблюдала.

— Хмммм… — пальцы грифона замерли на внутренней стороне бедра. Выхватив кинжал, пернатый воин вспорол кожу мертвеца и через минуту держал в руках второй биомодуль. Девушка вскрикнула.

— Что это значит?!

— Многое, Тэйян, — серьёзно ответил Карфакс. — Это многое значит. Но пока у меня слишком мало информации, чтобы строить теории.

Несколько минут человек и грифон молча разглядывали зловещий приборчик. Густая кровь медленно капала на землю.

— Карфакс… — Тэйян невольно прижалась к своему спутнику. — Ты думаешь… Думаешь, этот… модуль может быть в каждом из нас?