Рейчел Кейн - Полночная аллея

— Бесплатно. — Он отодвинул пятидолларовую банкноту, которую она достала из кармана джинсов. — Презент в честь возвращения под мой кров, Клер. А-а, Моника! Как обычно?

— Двойной латте без пены с половиной кофеина и ложечкой сахара, — потребовала та. — И в настоящую чашку, а не в этот пластик.

— Хватило бы и простого «да», — сказал Оливер. Моника отвернулась, но он схватил ее за руку; кроме Клер, никто ничего не заметил, однако жест определенно был угрожающий. — Ей бесплатно, а тебе нет, Моника. Ты воображаешь себя принцессой, но, поверь, я встречался с ними, и ты на этот статус не тянешь. — Он еле заметно улыбнулся, однако взгляд его оставался хмурым. — Ну, возможно, «встречался» не совсем то слово.

— «Пожирал» подходит лучше? — колко спросила Клер.

— Ах, этот очаровательный, цветистый слог юного поколения! Он согревает мне сердце.

Оливер отпустил руку Моники и отошел к стойке. Красотка вспыхнула и бросила злобный взгляд на Клер, будто это была ее вина, а потом направилась к столику в углу, тому самому, за которым в прежние времена располагался ныне покойный вампир Брендон. Теперь там в окружении книг и тетрадок сидели две студентки.

— Ты сидишь в моем кресле, — заявила Моника, сложив на груди руки и встав в воинственную позу. — Вали отсюда.

Девушки, обе ниже и плотнее Моники, уставились на нее огромными, как блюдца, глазами.

— Которая из нас?

— Обе! — рявкнула та. — Это мой столик. Выметайтесь!

Девушки торопливо собрали принадлежности и удалились.

— Без этого было не обойтись? — спросила Клер.

— Нет, просто развлекаюсь. — Моника села, скрестила загорелые ноги и похлопала ладонью по столу. — Иди сюда, Клер. Садись. Нам так много нужно обсудить.

Клер не хотелось этого делать, но продолжать стоять было глупо. Она села, положила рюкзак на пол и уставилась на поцарапанную деревянную столешницу, краем глаза заметив, как Моника пнула случайно задевшую ее девушку. Почему-то это напомнило Клер Мирнина.

— Так-то лучше. — Моника, казалось, была очень довольна собой. — Ну, давай рассказывай.

— О чем?

— О том, что Амелия заставляет тебя делать. О своих сверхсекретных занятиях. В смысле, она выбрала тебя, но ведь не за красивые глаза, верно? Это очевидно. Семьи у тебя тут тоже нет. Значит, остается одно — хорошие мозги.

Надо же! Моника оказалась умнее, чем выглядела.

— Амелия ничего не заставляет меня делать, — соврала Клер. — Может, это случится позже, не знаю. Но пока нет.

Она нервно крутила золотой браслет на запястье — он все больше напоминал ей кольцо того типа, которые биологи надевают на представителей исчезающих видов. И на лабораторных животных.

— Ха! Это печально. — Моника посмотрела на Клер из-под полуопущенных ресниц. — Я-то надеялась, у тебя есть нечто такое, что может мне пригодиться. Ладно. Тогда давай заключим сделку.

— Сделку?

Все предлагают ей сделки — сначала Джейсон, теперь Моника. И как это получилось, что с подобными предложениями все обращаются именно к Клер?

— Я хочу поговорить с Амелией насчет защиты. Ты можешь свести меня с ней и дать рекомендацию.

— Попроси ее сама! — Клер чуть не рассмеялась.

— Попросила бы, но до нее не добраться. Она меня недолюбливает.

— Я потрясена, — пробормотала Клер себе под нос.

Моника бросила на нее долгий взгляд, странным образом лишенный обычных для нее эмоций — злобы, иронии, высокомерия. Он казался почти искренним.

— После смерти Брендона его контракты перешли к Оливеру, но соль в том, что он фактически торгует ими, передает другим вампирам в обмен на всякие услуги. То же самое наверняка ждет и меня — если я заранее не найду покровителя получше. — Моника кивнула на браслет Клер. — Вот это было бы самое оно.

Клер забарабанила пальцами по крышке стола. Ну где там Оливер с кофе? Он что, собирается копаться целую вечность? Вдруг ее пронзила мысль: а безопасно ли пить то, что приготовил вампир, всего два часа назад угрожавший ей? Впрочем, если бы Оливер желал причинить ей вред, он без труда нашел бы способ сделать это. А ей и впрямь хотелось белого мокко.

— Сейчас Оливер твой покровитель?

— Вот именно, сейчас. Пока не найдет, на что обменять мой контракт.

— Это он надоумил тебя спросить, почему Амелия заключила со мной соглашение?

— Я что, похожа на человека, который у кого-то на посылках?

Клер бросила взгляд в сторону бара.

— Кто тебя знает.

Повисло молчание, достаточно напряженное, чтобы Клер вскочила, едва Оливер крикнул, что их заказы готовы. Она хотела взять только свой мокко, но после недолгого колебания прихватила и кофе Моники. И все это ни разу не встретившись взглядом с хозяином заведения и при первой же возможности повернувшись к нему спиной; для нее он был просто темной фигурой, которую она различала уголком глаза.

Моника тоже встала и искренне удивилась, когда Клер поставила перед ней чашку.

— Это называется быть вежливой, — пояснила Клер, — и вовсе не означает, что ты мне нравишься. Вообще ничего не означает. Видимо, дома тебя этому не учили.

— Спасибо, — только и сумела выдавить Моника, явно не знавшая, что ответить.

Пожалуй, это была самая большая любезность из всего, что Клер когда-либо от нее слышала.

«Временное перемирие, просто с ума сойти», — подумала она.

И, скорее всего, сама нарушила его, спросив:

— Оливер подбил тебя встретиться со мной?

— Нет. — Моника даже не посмотрела в его сторону, но Клер почему-то ей не поверила.

— Разве ты не должна выполнять все его указания? — продолжала допытываться она, как будто приняв ответ за чистую монету. Та лишь пожала плечами. — Думаю, на самом деле ты вовсе не хотела со мной общаться. Просто тебе было велено сделать это.

— Ну, не совсем. Я и сама подумала, что это хорошая возможность — ты могла бы замолвить за меня словечко Амелии. — Моника улыбнулась с оттенком горечи. — Кроме того, заметь: ты теперь звезда. Все интересуются тобой, и вампиры, и люди. Досконально изучают твою биографию, историю твоей семьи. Даже если в начальной школе ты пукала, кто-то в Морганвилле наверняка знает об этом.

— Что? — Клер чуть не подавилась своим мокко.

— До Основателя не так-то просто добраться, и большинство вампов понимают ее не лучше нас. Они ловят любой намек на то, какая она и чем занимается. — Моника бросила взгляд на Оливера и тут же отвела его. — Он достаточно стар, чтобы знать больше других, но его тоже интересует то, что недоступно широкой публике. А ты — канал получения этой информации. Заручившись защитой Амелии, я налажу отношения и с ним — если у меня будет что рассказать. Клер закатила глаза.