Андрей Погудин - Безумие стали

Горцы не убивают ирбиса ради мяса или шкуры, а лишь единственный раз в жизни заступают ему дорогу, чтобы доказать своё мужество. Когда Сабур встретил четырнадцатую зиму, он ушел в снега мальчиком, а вернулся мужчиной. Ох, и волновалась тогда Эния за него! Трой Вентур смазал раны от когтей зеленым варом, а она сидела у постели и поила брата травяным настоем. Отец повесил шкуру добытого барса на стене Гостиного зала, она была чуть-чуть крупнее трофея Аргула, но вот только после этой охоты у Сабура появилась седая прядь, и он стал еще более неразговорчив.

Аш-Гир спускался всё ниже, факел исправно светил зеленым огнем. Чара покорно следовал за хозяйкой, желтые глаза ирбиса мерцали в темноте, словно крохотные звездочки. Вверху стены коридоров покрывала изморозь, здесь же блестел голый камень, шершавый и холодный. Вскоре Эния почувствовала, что воздух потеплел. Они вышли из тоннеля и оказались в просторной пещере. Её потолок укрывал мох, заливающий всё вокруг изумрудным светом. Посредине зала раскинулась зеркальная гладь озера. Эния подошла ближе и затаила дыхание. Сквозь прозрачную толщу виднелось дно с пушистыми водорослями, похожими на огромные цветки; меж застывших лепестков скользили серебристые рыбки, в глубине угадывались очертания еще более причудливых растений. Посредине возвышался покатый валун, касавшийся верхушкой потолка пещеры. На поверхности озера изредка лопались пузырьки, пахло серой и мускусом. Эния коснулась воды.

– Теплая!

– Озеро Покоя, как и наши кузни, согревает жар недр, – сказал Аш-Гир. – Если искупаться в нем, то отступят все болезни, а Хозяйка Гор добавит к жизненному пути несколько лишних миль.

– Ух ты! Теперь я понимаю, почему вы такие долгожители.

– Гм, главное не оставаться в воде надолго, а то можно остаться навсегда. Видите тех рыбок? Это цвирги, которые не вняли предупреждению. Хотите искупаться?

– Благодарю покорно. Я прекрасно себя чувствую, да и до старости мне далековато.

– Я пошутил, – с улыбкой сказал Аш-Гир. – Сплавайте до островка и обратно, усталость сразу отступит.

– А ты будешь стоять и подглядывать?

– Что вы, я искупаюсь с другой стороны.

Аш-Гир кивнул и поковылял в обход озера. Вскоре его заслонил валун. Эния вздохнула и посмотрела на Чару, тот сидел на берегу и с живейшим интересом наблюдал за снующими в глубине рыбами. Помыться надо, пока она тащила принца-коротышку, вся вспотела и пахнет уже непонятно чем. А вдруг он просто спрятался, и, войди она в озеро, сразу выскочит, чтобы опять пошутить?

– Аш-Гир! – крикнула девочка.

– Я здесь, маленькая леди! – донеслось из-за камня.

– Что ты там делаешь?

– Плыву к острову. Вода замечательная!

Эния вновь вздохнула и начала раздеваться. Мягкая шубка соскользнула с плеч, девочка сняла шерстяное платье, унты и осталась в одной нательной рубашке. Хоть в пещере и не холодно, но по коже побежали мурашки. Эния подошла к воде и попробовала её ногой – теплая, как парное молоко. Чара уже стучал лапой по синей глади, стремясь поймать далеких рыбешек, во все стороны летели брызги. Набросив поводок на ближайший камень, Эния решилась.

Вода в озере оказалась тягучей, словно масло, но девочка легко плыла вперед, даже не прикладывая усилий, чтобы удержаться на поверхности. Казалось, её подхватила и несет мягкая ладонь дружелюбного великана. Кожу чуть пощипывало, запах серы уже почти не ощущался. Эния лениво взмахивала руками и кончиком языка попробовала воду на вкус – горькая. Отплевавшись, она в несколько гребков достигла валуна. Здесь рос такой же мох, как на потолке пещеры, но только он не светился. Эния опустилась на пушистое покрывало, чувствуя в теле необыкновенную легкость. Все тревоги отступили, хотелось лежать вот так вечно, смотреть на зеленые огни и радоваться покою.

– Аш-Гир, как тут хорошо!

– Я знал, что вам понравится, маленькая леди.

– Хватит уже обращаться ко мне на вы! Я младше тебя. Кстати, сколько ты прожил зим в действительности?

– Шестнадцать.

– Так мало? Я всё же думала, что ты гораздо старше.

– Мой отец давно желал наследника и не оставлял попыток всю жизнь. До меня родились две девочки, ты видела их в самоцветном чертоге.

– Вот видишь, если захотеть, можно нарожать кучу детишек, просто вы плохо стараетесь.

Аш-Гир засмеялся на той стороне. Эния перевернулась на бок и поправила задравшуюся рубаху.

– Чего смешного?

– Ты говоришь так, словно умудренная годами мать.

– Мне предстоит это в будущем, и я многое знаю об этом, мама мне рассказывала… а у тебя уже есть суженная?

– Нет, – вновь засмеялся Аш-Гир. – Я должен вначале обучиться мастерству, а уже потом думать о семье. Хотя, отец хочет познакомить меня с дочерью старейшины Го-Манара из Рамийских гор.

– Вот как? – спросила Эния и выпалила: – Я замерзла, плывем обратно!

Она прыгнула в воду, подняв фонтан брызг. Непонятно почему, но последние слова Аш-Гира вызвали у неё раздражение. Неужели ей нравится цвирг? Этот мерзкий, коварный и противный коротышка? Ничего подобного! Просто она перенервничала сегодня, столько всего навалилось… Эния выбралась на берег и выжала рубашку. Ткань всё равно липла к телу, но не станешь же ждать, когда она высохнет, вдруг сейчас Аш-Гир придёт? Он действительно вскоре появился из-за камня и, убедившись, что гостья одета, медленно подошел к ней. Эния отжала концы волос и теперь расчесывала их, осторожно высвобождая гребешок из скомканных прядок.

– Я тебя чем-то обидел?

– Нет. Просто мне надоело плавать, – ответила Эния и сама почувствовала, как жалко звучит её оправдание. – Что у вас здесь еще интересного? – быстро спросила она, чтобы скрыть неловкость.

– Помнишь, я рассказывал тебе про инистых великанов? Хочешь посмотреть на одного?

– Ты шутишь! – воскликнула Эния, тут же забыв про все обиды. – Они по слухам живут в Хладных землях, откуда им появиться тут?

– В Арских горах находится подземная колыбель, откуда и вышли все гиганты. Мой отец был еще совсем молод, когда нашел её. Ну так что, боишься?

– Вот еще! Смотри сам не испугайся, – фыркнула Эния. – Чара, хватит гоняться за рыбками, пойдем смотреть на великанов.

Девочка подхватила факел. Аш-Гир пошел вперед, предупредив, чтобы она запахнула шубу и накинула капюшон – внизу холодно. Чудодейственная вода подействовала – костыль цвирг отбросил в сторону и почти не хромал. Коридоры всё сужались, вскоре перестали попадаться боковые отнорки, под ногами захрустел снег. Воздух загустел, словно вода в Озере Покоя, дыхание вырывалось белесым облачком. Чара недовольно шипел и упирался.